Populismo

El populismo es un estilo y una forma de entender la política que enfrenta a un «pueblo» presentado como honesto y homogéneo contra una «élite» a la que se acusa de corrupta y de actuar contra los intereses populares. Es un concepto muy usado y muy discutido: se aplica a movimientos de izquierda y de derecha, y a veces se emplea como etiqueta descalificadora, por lo que conviene definirlo con precisión.

¿Qué es el populismo?

No hay una definición única. Las más influyentes en las ciencias sociales son:

• Enfoque ideacional (Cas Mudde y Cristóbal Rovira Kaltwasser): el populismo es una «ideología de centro delgado» que divide la sociedad en dos grupos antagónicos, el pueblo puro y la élite corrupta, y sostiene que la política debe expresar la voluntad general del pueblo. Al ser una ideología «delgada», se combina con otras (nacionalismo, socialismo, liberalismo).
• Enfoque discursivo (Ernesto Laclau, La razón populista, 2005): el populismo es una forma de construir identidades políticas, uniendo demandas diversas insatisfechas en una cadena que opone «el pueblo» a «el poder».
• Enfoque estratégico o de liderazgo: lo define por la relación directa entre un líder carismático y las masas, saltándose las mediaciones institucionales como partidos o sindicatos.
• Jan-Werner Müller (What Is Populism?, 2016) añade el rasgo del antipluralismo: los populistas afirman representar en exclusiva al «verdadero pueblo».

La palabra procede del latín populus («pueblo»). Es importante distinguir entre «populista» y «popular»: no todo político popular es populista.

Origen histórico

Se suelen citar dos antecedentes del siglo XIX: los narodniki rusos, intelectuales que idealizaron al campesinado en la década de 1870, y el People’s Party de Estados Unidos, que a partir de 1892 representó a agricultores endeudados frente a bancos y ferrocarriles. En el siglo XX, el populismo adquirió un papel central en América Latina, con Juan Domingo Perón en Argentina (1946-1955), Getúlio Vargas en Brasil o Lázaro Cárdenas en México, a menudo asociados a la industrialización y a la incorporación política de las masas urbanas. Desde finales del siglo XX y sobre todo tras la crisis financiera de 2008, ha cobrado fuerza en Europa y Estados Unidos.

Características

• Antielitismo: la política tradicional, los medios, las instituciones o los organismos internacionales se presentan como una casta que traiciona al pueblo.
• Apelación al pueblo: se habla de él como un bloque unido, con una única voluntad.
• Liderazgo personalista y carismático: el líder se presenta como portavoz directo del pueblo.
• Visión moral y dicotómica: la política se plantea como una lucha entre «buenos» y «malos», con poco espacio para el matiz.
• Soluciones simples a problemas complejos y lenguaje directo, a menudo emocional.
• Desconfianza hacia los contrapesos: tribunales, prensa independiente o instituciones intermedias pueden verse como obstáculos.
• Uso intensivo de medios y redes sociales para comunicarse sin intermediarios.

Tipos de populismo

La clasificación de partidos concretos es discutida: los propios aludidos suelen rechazar la etiqueta y los analistas no siempre coinciden.

Causas

• Crisis económicas y aumento de la desigualdad.
• Desconfianza en las instituciones y en los partidos tradicionales, a menudo tras escándalos de corrupción.
• Cambios culturales y migratorios que generan sensación de pérdida de identidad en parte de la población.
• Transformación de los medios: las redes sociales facilitan el contacto directo entre líderes y votantes.
• Brecha entre representantes y representados.

Consecuencias y debate

Los especialistas discrepan sobre sus efectos.

Lecturas críticas

Quienes lo cuestionan señalan que puede debilitar el pluralismo, polarizar a la sociedad, erosionar contrapesos institucionales y generar expectativas imposibles de cumplir. Cuando llega al poder, advierten, algunos gobiernos populistas han concentrado poder y limitado la independencia judicial y mediática.

Lecturas favorables o matizadas

Otros sostienen que el populismo funciona como síntoma y correctivo: llama la atención sobre demandas ignoradas, moviliza a sectores excluidos y puede revitalizar la democracia. Para Laclau, la política es inseparable de la construcción de un pueblo frente a un adversario. Mudde y Rovira Kaltwasser consideran que puede tener efectos positivos y negativos según el contexto: incluye a ciudadanos marginados, pero puede erosionar derechos de las minorías.

Ver también democracia, demagogia, polarización política y nacionalismo.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Laclau, E. (2005). La razón populista. Buenos Aires: Fondo de Cultura Económica.
• Mudde, C. y Rovira Kaltwasser, C. (2017). Populism: A Very Short Introduction. Oxford: Oxford University Press.
• Müller, J.-W. (2016). What Is Populism?. Filadelfia: University of Pennsylvania Press.