Problemas sociales

Un problema social es una situación que afecta a una parte significativa de la población, que se percibe como perjudicial y que se considera que puede y debe corregirse mediante la acción colectiva. Pobreza, desempleo, violencia, discriminación, adicciones o falta de vivienda son ejemplos clásicos. Lo que los distingue de un problema individual es que sus causas están en la estructura de la sociedad y que, por tanto, su solución exige respuestas públicas y no solo personales.

¿Qué es un problema social?

La sociología subraya dos elementos. Por un lado, una condición objetiva: algo que ocurre y se puede medir (por ejemplo, la tasa de paro o de pobreza). Por otro, una definición subjetiva: la sociedad lo percibe como un problema y exige actuar. Un fenómeno puede existir durante décadas sin considerarse problema hasta que un movimiento social, los medios o los datos lo ponen en la agenda; la violencia contra las mujeres en el ámbito doméstico es un buen ejemplo.

El sociólogo C. Wright Mills, en La imaginación sociológica (1959), distinguió entre las “inquietudes personales” (que afectan al individuo y a su entorno inmediato) y los “problemas públicos” (que afectan a la estructura social). Un solo desempleado tiene un problema personal; cuando el paro afecta a millones, estamos ante un problema social.

Características

• Alcance colectivo: afectan a muchas personas o a grupos enteros.
• Origen estructural: derivan de la organización económica, política y cultural.
• Interrelación: se alimentan entre sí; la pobreza se asocia a peor salud, menor educación y mayor exclusión.
• Variabilidad histórica y cultural: lo que se considera un problema cambia con las épocas y los países.
• Posibilidad de intervención: se asume que políticas públicas y acción social pueden mitigarlos.

Tipos de problemas sociales

Causas y consecuencias

Causas

Las explicaciones sociológicas varían. El funcionalismo los entiende como disfunciones del sistema social; el conflicto (en la tradición de Marx) como resultado de la desigualdad de poder y recursos; y el interaccionismo simbólico subraya cómo ciertas situaciones son etiquetadas como problemáticas. Entre los factores más citados están la desigualdad económica, la falta de oportunidades educativas, la discriminación, los cambios tecnológicos y demográficos y las crisis económicas.

Consecuencias

• Exclusión y pérdida de cohesión social.
• Deterioro de la salud física y mental.
• Menor movilidad social y transmisión de la desventaja de una generación a otra.
• Costes económicos para el conjunto de la sociedad.
• Mayor desafección política y conflictividad.

Cómo se abordan

La respuesta combina varios niveles. El Estado actúa mediante políticas públicas como la educación, la sanidad, las prestaciones y la vivienda; el tercer sector (ONG, fundaciones) presta servicios y presiona a las instituciones; los movimientos sociales visibilizan las demandas; y las comunidades generan redes de apoyo. Las estrategias eficaces suelen ser preventivas y no solo paliativas, y se evalúan con datos. También existen enfoques distintos: unos priorizan la intervención pública y otros confían más en el mercado o en la iniciativa individual y comunitaria.

A escala global, la Agenda 2030 de la ONU, con sus 17 Objetivos de Desarrollo Sostenible, establece metas comunes para reducir la pobreza, el hambre, las desigualdades y otros problemas sociales.

Conceptos relacionados: pobreza, desigualdad social, exclusión social, discriminación.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Mills, C. Wright (1959). La imaginación sociológica. México: Fondo de Cultura Económica.
• Durkheim, Émile (1893). La división del trabajo social.
• Giddens, Anthony. Sociología. Madrid: Alianza.
• Naciones Unidas (2015). Transformar nuestro mundo: la Agenda 2030 para el Desarrollo Sostenible.