Federalismo

El federalismo es un sistema de organización política en el que la soberanía se reparte entre un gobierno central o federal y varias entidades territoriales con autonomía constitucional, como estados, cantones o provincias. Cada nivel tiene competencias propias garantizadas por la Constitución, de modo que ninguno puede suprimir unilateralmente al otro. Es la fórmula de países tan distintos como Estados Unidos, Alemania, Suiza, México o la India.

¿Qué es el federalismo?

La palabra procede del latín foedus, «pacto» o «alianza». La idea original es la de unión basada en un acuerdo entre partes que conservan una identidad propia. Conviene distinguir tres sentidos del término:

• Federalismo como principio: la idea de combinar unidad y diversidad, o «autogobierno más gobierno compartido», en palabras del politólogo Daniel Elazar.
• Federación: el Estado concreto organizado así (por ejemplo, la República Federal de Alemania).
• Federalismo como movimiento político: la corriente que defiende crear o ampliar una federación, como el federalismo europeo.

Origen e historia

Existen antecedentes en ligas de ciudades de la antigüedad, como la Liga Aquea griega, y en la Confederación Suiza, que se formó desde 1291 como alianza de cantones. Pero el federalismo moderno nace en Estados Unidos. Tras la independencia, los Artículos de la Confederación (1781) dejaron un poder central muy débil. La Convención de Filadelfia redactó en 1787 una nueva Constitución que creó un gobierno federal con poderes propios sobre los estados. Alexander Hamilton, James Madison y John Jay defendieron ese modelo en El Federalista (1787-1788).

Después se sumaron otros países: Suiza adoptó su Constitución federal en 1848, Canadá se constituyó en 1867, Alemania pasó por varias formas federales y Australia se federó en 1901. En América Latina, México, Brasil y Argentina adoptaron el modelo en el siglo XIX. Bélgica se convirtió formalmente en un Estado federal en 1993.

Características

• Doble nivel de gobierno con poderes propios en cada uno, y a menudo también doble ordenamiento jurídico.
• Constitución escrita y rígida que reparte las competencias y no puede modificarse por una sola de las partes.
• Árbitro constitucional: un tribunal (como un Tribunal Supremo o Constitucional) que resuelve conflictos entre niveles.
• Participación de los estados en el nivel federal, normalmente mediante una cámara territorial como el Senado en EE. UU. o el Bundesrat alemán.
• Principio de subsidiariedad en muchos modelos: las decisiones se toman en el nivel más cercano al ciudadano que pueda resolverlas.

Federación, confederación y Estado unitario

En la práctica, los modelos reales son un continuo. España es un Estado unitario con una descentralización muy amplia: el Estado de las autonomías, creado por la Constitución de 1978, tiene rasgos federales (parlamentos y gobiernos autonómicos, competencias propias), pero la Constitución no lo define como federal y la soberanía reside en el pueblo español en su conjunto.

Tipos de federalismo

• Dual o competitivo: cada nivel actúa en ámbitos separados (modelo clásico de EE. UU. en el siglo XIX).
• Cooperativo: los niveles comparten competencias y colaboran en políticas comunes (Alemania).
• Simétrico y asimétrico: en el primero todas las unidades tienen las mismas competencias; en el segundo, algunas gozan de un estatus especial, como Quebec en Canadá.
• Fiscal: reparto de ingresos y gastos entre niveles.

Ventajas y críticas

Federalismo en el mundo actual

Entre los países más poblados y extensos, varios son federales: Estados Unidos, Brasil, India, México, Rusia o Nigeria. La Unión Europea se ha descrito como una entidad con rasgos federales en algunos ámbitos (moneda única, derecho comunitario) y confederales en otros (política exterior). El debate sobre cuánta integración es deseable divide a los europeístas entre quienes quieren avanzar hacia una federación y quienes prefieren preservar la soberanía de los Estados.

En España, el federalismo tiene una tradición propia: la Primera República (1873) proyectó una Constitución federal que no llegó a aprobarse, y el pensador Francisco Pi y Margall, influido por Proudhon (El principio federativo, 1863), fue su principal teórico. Hoy el debate sobre el modelo territorial sigue abierto.

Relacionados: Estado, soberanía, descentralización, democracia y elementos del Estado.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Hamilton, A., Madison, J. y Jay, J. El Federalista (1787-1788).
• Elazar, D. J. Exploring Federalism (1987). Tuscaloosa: University of Alabama Press.
• Wheare, K. C. Federal Government (1946). Londres: Oxford University Press.
• Proudhon, P.-J. El principio federativo (1863).