Oligarquía

La oligarquía es una forma de organización del poder en la que este queda en manos de un grupo reducido de personas, unidas por la riqueza, el linaje, el poder militar o el control de las instituciones, que gobiernan en su propio interés más que en el de la mayoría. El término sirve tanto para describir un tipo de régimen como para señalar la influencia desmesurada de una élite dentro de sistemas formalmente democráticos.

¿Qué es la oligarquía?

La palabra viene del griego oligarkhía, de olígoi («pocos») y árkhein («gobernar»): «gobierno de unos pocos». Para Aristóteles, en su Política, era la forma corrupta del gobierno de los mejores (la aristocracia): un régimen en el que los ricos gobiernan para su beneficio. Se distinguía así de la monarquía (uno solo) y de la democracia (muchos).

Con el tiempo, el término ha adquirido un uso más amplio: se habla de «oligarquía» para referirse a las élites económicas o políticas que concentran el poder aun sin un régimen formalmente oligárquico.

Características

• Concentración del poder en un círculo reducido y relativamente cerrado.
• Base del poder: riqueza, propiedad de la tierra, linaje, control militar o de las instituciones del Estado.
• Acceso limitado: pertenecer a la élite depende de la herencia, las relaciones personales o el capital, y no del mérito o del voto popular.
• Defensa de intereses propios: las leyes y las políticas tienden a proteger los privilegios de la élite.
• Escasa rendición de cuentas ante la ciudadanía.
• Apariencia institucional: a menudo conviven con instituciones formales (parlamentos, elecciones) que no alteran el control real.

Tipos de oligarquía

Ejemplos a lo largo de la historia

• Atenas, 411 y 404 a. C.: tras crisis en la guerra del Peloponeso, el golpe de los Cuatrocientos y el régimen de los Treinta Tiranos restringieron brevemente la ciudadanía a una minoría.
• Esparta: un sistema mixto en el que un consejo de ancianos, la gerusía, y los éforos ejercían un enorme poder junto a dos reyes.
• Repúblicas italianas: la República de Venecia fue gobernada durante siglos por un patriciado cerrado, inscrito en el Libro de Oro desde 1315.
• España de la Restauración (1875-1923): Joaquín Costa denunció en Oligarquía y caciquismo (1901) un sistema en el que una red de notables y caciques manipulaba las elecciones.
• Rusia de los años noventa: se llamó «oligarcas» a los empresarios que se enriquecieron con las privatizaciones y adquirieron fuerte influencia política.

La «ley de hierro de la oligarquía»

El sociólogo Robert Michels formuló esta tesis en Los partidos políticos (1911): toda organización compleja, incluso la más democrática, tiende a ser controlada por una minoría dirigente, porque la división del trabajo, la necesidad de expertos y la pasividad de las bases favorecen la concentración del poder. Gaetano Mosca y Vilfredo Pareto defendieron ideas parecidas con las teorías de las élites. Más recientemente, el politólogo Jeffrey Winters, en Oligarchy (2011), ha analizado cómo la riqueza extrema genera poder político.

La tesis de Michels es discutida: otros autores sostienen que los controles, la competencia y la participación pueden limitar esa tendencia.

Consecuencias y críticas

• Desigualdad económica y social, y menor movilidad social.
• Captura de las instituciones y de los medios por intereses particulares.
• Corrupción y clientelismo.
• Pérdida de confianza en la política y debilitamiento de la democracia.

Sus defensores históricos alegaron que el gobierno de los mejor preparados o de quienes tienen más que perder asegura estabilidad y competencia. Los remedios habituales frente a ella son la separación de poderes, la transparencia, la financiación regulada de partidos, la prensa libre y una participación ciudadana efectiva. No debe confundirse con la aristocracia en su sentido original, ni con la plutocracia, que se basa estrictamente en la riqueza.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Aristóteles. Política, libros III y IV.
• Michels, R. (1911). Los partidos políticos: un estudio sociológico de las tendencias oligárquicas de la democracia moderna.
• Costa, J. (1901). Oligarquía y caciquismo como la forma actual de gobierno en España.