Significado
El significado es el contenido o concepto que una palabra transmite; junto con el significante forma el signo lingüístico.
El significado es el contenido, la idea o el concepto que una palabra, una expresión o un signo transmite. Es la cara «mental» del signo lingüístico: lo que entendemos cuando oímos o leemos árbol, frente a su forma sonora o escrita, que se llama significante. Su estudio corresponde a la semántica, y el significado de las palabras es lo que recogen los diccionarios en sus acepciones.
¿Qué es el significado?
El Diccionario de la lengua española define el significado, en lingüística, como el contenido de un signo. La palabra viene del verbo significar, del latín significare («hacer señales», «dar a entender»). Todo signo lingüístico tiene dos caras inseparables, como las dos caras de una hoja de papel, según la célebre imagen de Ferdinand de Saussure:
- Significante: la imagen acústica o gráfica (los sonidos /k-a-s-a/ o la secuencia casa).
- Significado: el concepto asociado («edificio para habitar»).
La relación entre ambos es arbitraria (no hay motivo natural para que «mesa» se llame así) y convencional, pues la fija la comunidad de hablantes.
Tipos de significado
Denotativo y connotativo
| Denotación | Connotación | |
|---|---|---|
| Qué es | Significado objetivo, el que recoge el diccionario | Valores subjetivos, emocionales o culturales añadidos |
| casa | edificio para vivir | hogar, seguridad, familia |
| noche | período sin luz solar | misterio, miedo, descanso |
| lobo | mamífero salvaje | peligro, astucia, soledad |
Léxico y gramatical
- Significado léxico: el que aportan sustantivos, verbos, adjetivos y adverbios (cantar, azul, rápidamente).
- Significado gramatical: el que indican las categorías gramaticales y las terminaciones (género, número, tiempo, modo). La -s de libros indica plural; la terminación -ó de cantó indica pasado.
Literal y figurado
- Literal: el significado básico. «Se rompió el hielo del lago».
- Figurado: sentido que se traslada por metáfora u otra figura. «Rompieron el hielo con una broma» (comenzar una relación).
Relaciones de significado entre palabras
| Relación | Qué es | Ejemplo |
|---|---|---|
| Sinonimia | Palabras de significado semejante | bonito – hermoso – lindo |
| Antonimia | Significados opuestos | alto – bajo; abrir – cerrar |
| Polisemia | Una palabra con varios significados relacionados | cabo: extremo de una cuerda, accidente geográfico |
| Homonimia | Palabras iguales con significados distintos | vino (bebida) / vino (de venir) |
| Hiperonimia / hiponimia | Palabra general y palabras más específicas | árbol → pino, roble, olivo |
| Campo semántico | Palabras de un mismo ámbito | médico, enfermera, hospital, bisturí |
El significado en la comunicación
- Contexto: la misma palabra cambia de sentido según el entorno. «El banco está cerrado» frente a «Me senté en un banco».
- Ironía: «¡Qué buen tiempo!» dicho bajo la lluvia significa lo contrario de lo que dice.
- Implicaturas: «¿Tienes hora?» pide información sobre la hora, no una respuesta de sí o no (idea desarrollada por el filósofo Paul Grice).
Estas cuestiones son objeto de la pragmática, que estudia el significado en uso.
Teorías sobre el significado
- Saussure: el signo como unión de significante y significado.
- Gottlob Frege: en 1892 distinguió entre sentido y referencia. «El lucero del alba» y «el lucero de la tarde» tienen sentidos distintos, pero se refieren al mismo planeta, Venus.
- Ogden y Richards: su «triángulo semiótico» (1923) relaciona símbolo, pensamiento y referente.
- Semántica estructural: descompone el significado en rasgos mínimos (semas). Por ejemplo, silla = «objeto» + «para sentarse» + «con respaldo» + «para una persona».
Ejemplos
- Denotación: «Mi perro tiene cuatro años» (animal doméstico).
- Connotación: «Es un perro» dicho de una persona (despreciativo).
- Polisemia: «Cierra la llave del agua» / «Perdí la llave de casa».
- Significado gramatical: la diferencia entre «canta» (presente), «cantó» (pasado) y «cantaré» (futuro).
- Sentido figurado: «Tiene un corazón de oro» (es muy generoso).
Errores frecuentes
- Confundir significado y significante: el segundo es la forma, el primero el concepto.
- Pensar que el significado de una palabra es fijo: cambia con el contexto y con el tiempo (nube hoy designa también un servicio informático).
- Usar significado y sentido como sinónimos exactos: el sentido depende más del contexto.
- Creer que la denotación es el único significado válido.
Ejercicios resueltos
1. En la palabra mar, indica el significante y el significado.
Significante: los sonidos /m-a-r/ o la forma escrita mar. Significado: «masa de agua salada que cubre gran parte de la Tierra».
2. ¿Denotación o connotación? «La rosa es una flor» / «Te regalo rosas por nuestro amor».
Primera: denotativa. Segunda: connotativa (las rosas evocan amor y romanticismo).
3. ¿Polisemia u homonimia? pie (del cuerpo) y pie (de una montaña).
Polisemia: mismo origen y significados relacionados por metáfora.
4. Señala el hiperónimo en: perro, gato, caballo, animal.
Animal, porque incluye a los demás (que son hipónimos).
Preguntas frecuentes
¿Qué es el significado de una palabra?
¿Qué diferencia hay entre significado y significante?
¿Qué diferencia hay entre denotación y connotación?
¿Qué disciplina estudia el significado?
¿Una palabra puede tener varios significados?
Referencias
- Ferdinand de Saussure, Curso de lingüística general, 1916.
- Gottlob Frege, «Sobre sentido y referencia», 1892.
- Real Academia Española y ASALE, Nueva gramática de la lengua española, Espasa, 2009-2011.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Significado». Conceptualia. https://conceptualia.es/castellano/lengua/significado/
