Semiología

La semiología es la ciencia que estudia los signos y su papel en la vida social: cómo se produce el significado, cómo se transmite y cómo lo interpretamos. Una palabra, un semáforo en rojo, una bandera, un emoji o una señal de tráfico son signos, y la semiología analiza qué los convierte en portadores de sentido. Está estrechamente unida a la lingüística, porque la lengua es el sistema de signos más complejo que existe.

¿Qué es la semiología?

El término procede del griego sēmeîon («signo») y -logía («estudio»). El lingüista suizo Ferdinand de Saussure, en el Curso de lingüística general (publicado póstumamente en 1916), propuso crear una ciencia «que estudie la vida de los signos en el seno de la vida social» y la llamó sémiologie. Aunque la propuesta es del siglo XX, la reflexión sobre los signos es muy antigua: ya aparece en Platón, Aristóteles y los estoicos.

En paralelo, el filósofo estadounidense Charles S. Peirce desarrolló una teoría general de los signos que denominó semiótica. Durante décadas se usaron ambos términos como equivalentes; la tradición europea de origen saussureano prefería semiología, y la anglosajona, semiótica. Desde 1969, la Asociación Internacional de Semiótica adoptó semiótica como denominación común, aunque «semiología» sigue usándose, sobre todo en el ámbito francés, hispano e italiano.

El signo lingüístico según Saussure

Para Saussure, el signo lingüístico es una entidad de dos caras inseparables:

• El significante: la imagen acústica, la secuencia de sonidos (o letras): /ár-bol/.
• El significado: el concepto que evoca: «planta de tronco leñoso».

Saussure destacó dos propiedades:

• Arbitrariedad: no hay motivo natural que una el significante con el significado. Por eso el mismo concepto se dice árbol, tree, arbre o Baum según la lengua.
• Linealidad: los significantes se despliegan uno tras otro en el tiempo (en la cadena hablada) o en el espacio (en la escritura).

Añadió que el signo es inmutable para el individuo (nadie puede cambiarlo por decreto) pero mutable con el paso del tiempo, porque las lenguas evolucionan.

Tipos de signos según Peirce

Peirce clasificó los signos según la relación entre el signo y lo que representa:

Denotación y connotación

Roland Barthes, en Elementos de semiología (1964) y Mitologías (1957), retomó la distinción entre dos niveles de significado:

• Denotación: el significado literal, objetivo. «Rosa» denota una flor.
• Connotación: los valores añadidos por la cultura o la experiencia. Una rosa roja puede connotar amor o pasión.

La publicidad ofrece muchos ejemplos: un anuncio de coche en una carretera vacía al atardecer no solo muestra un vehículo (denotación), sino que sugiere libertad y aventura (connotación).

Otros conceptos clave

• Código: sistema de reglas que permite combinar y entender los signos (el código morse, el código de circulación, la lengua).
• Sintagma y paradigma: relaciones entre signos presentes en una cadena (sintagmáticas: el gato duerme) y relaciones con los signos que podrían sustituirlos (paradigmáticas: gato / perro / niño).
• Sintaxis, semántica y pragmática: tres dimensiones del estudio de los signos distinguidas por Charles Morris: relaciones de los signos entre sí, con lo que significan y con quienes los usan.
• Semiosis: el proceso por el cual algo funciona como signo para alguien.

Ámbitos de aplicación

• Lingüística: análisis del signo verbal y de los sistemas de comunicación.
• Comunicación audiovisual y publicidad: lectura de imágenes, colores, encuadres y logotipos.
• Antropología y sociología: ritos, vestimenta, gastronomía como sistemas de signos.
• Arte y literatura: interpretación de símbolos y estructuras narrativas (Umberto Eco, Tratado de semiótica general, 1975).
• Medicina: la semiología clínica estudia los signos y síntomas de las enfermedades para llegar a un diagnóstico.

Errores frecuentes

• Confundir signo con símbolo: el símbolo es un tipo de signo (convencional); no todos los signos son símbolos.
• Creer que arbitrario significa «caprichoso»: significa que no hay una relación natural entre significante y significado; una vez establecido, el signo no puede cambiarse a voluntad.
• Confundir semiología con semántica: la semántica estudia el significado de las palabras y oraciones; la semiología estudia todos los sistemas de signos.
• Pensar que la semiología solo estudia lenguaje verbal: abarca también imágenes, gestos, música, moda o señales.

Ejercicios resueltos

Preguntas frecuentes

Referencias

• Saussure, F. de (1916). Curso de lingüística general. Edición de Ch. Bally y A. Sechehaye.
• Barthes, R. (1964). Elementos de semiología. Madrid: Alberto Corazón, 1971.
• Eco, U. (1975). Tratado de semiótica general. Barcelona: Lumen.