Ensayo

El ensayo es un género literario en prosa en el que un autor expone, con libertad de forma y estilo personal, sus reflexiones sobre un tema —filosófico, científico, político, artístico o cotidiano— sin pretender agotarlo. Combina rigor argumentativo y voz propia, y por eso ocupa un lugar intermedio entre la literatura y el discurso científico.

¿Qué es un ensayo?

El término procede del latín tardío exagium, «acción de pesar», de donde derivan el francés essai y el español ensayo, con el sentido de «prueba, tentativa». Ese origen explica su naturaleza: el ensayista prueba una idea, la pone a examen, la contrasta y la ofrece al lector sin darla como verdad definitiva.

La paternidad del género se atribuye al francés Michel de Montaigne, cuyos Ensayos (Essais) aparecieron en 1580 y se ampliaron en la edición de 1588. En ellos habla de la amistad, la muerte, la educación o la experiencia, partiendo de su propia vida. El inglés Francis Bacon publicó sus Essays en 1597, con un tono más breve y sentencioso.

Características del ensayo

• Prosa, aunque admite un tratamiento muy cuidado del lenguaje.
• Subjetividad: el autor expresa su punto de vista y su experiencia.
• Libertad temática y formal: no hay una estructura rígida ni un tema vedado.
• Carácter argumentativo: defiende o explora ideas con razones, citas y ejemplos.
• Extensión variable: desde un texto breve hasta un libro.
• Intención de diálogo: se dirige a un lector culto, al que invita a pensar.
• Carácter abierto: no pretende cerrar el asunto.

Estructura

Aunque es flexible, el ensayo suele organizarse así:

1. Introducción: presenta el tema y la idea que se explorará.
2. Desarrollo: despliega argumentos, ejemplos y contraargumentos.
3. Conclusión: recoge las ideas principales y las proyecta, sin necesidad de zanjarlas.

Tipos de ensayo

Ejemplos de ensayos

En la tradición hispánica

• Benito Jerónimo Feijoo, Teatro crítico universal (1726-1739), que combate errores y supersticiones de su tiempo.
• Sor Juana Inés de la Cruz, Respuesta a Sor Filotea de la Cruz (1691), defensa del derecho de las mujeres al saber.
• José Martí, Nuestra América (1891), sobre la identidad de los pueblos hispanoamericanos.
• José Enrique Rodó, Ariel (1900).
• Miguel de Unamuno, En torno al casticismo (1895) y Del sentimiento trágico de la vida (1912).
• José Ortega y Gasset, Meditaciones del Quijote (1914) y La rebelión de las masas (1930).
• Octavio Paz, El laberinto de la soledad (1950).
• Jorge Luis Borges, Otras inquisiciones (1952).

En otras literaturas

• Michel de Montaigne, Ensayos (1580-1588).
• Virginia Woolf, Una habitación propia (1929).

Ensayo, artículo y tratado

El ensayo no es lo mismo que el artículo de opinión, más breve y vinculado a la actualidad, ni que el tratado, que expone una materia de forma sistemática y completa. El ensayo es más personal y exploratorio, y su valor reside tanto en lo que dice como en cómo lo dice.

Georg Lukács lo definió en 1910 como una forma a medio camino entre la ciencia y el arte, y Theodor W. Adorno, en El ensayo como forma (1958), defendió su carácter provisional y abierto frente al pensamiento sistemático.

Cómo escribir un ensayo

1. Elige un tema que te permita aportar una mirada propia.
2. Formula una idea central o pregunta que guíe el texto.
3. Reúne argumentos, datos y ejemplos, y prevé las objeciones.
4. Escribe con claridad y con voz personal.
5. Revisa la coherencia y cita las fuentes.

Importancia del ensayo

El ensayo ha sido el vehículo de buena parte del pensamiento moderno: desde la Ilustración hasta las polémicas contemporáneas, ha servido para debatir ideas fuera del marco estricto de la academia. Es también una escuela de pensamiento crítico, ya que obliga a formular una tesis, defenderla y revisarla.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Montaigne, Michel de: Ensayos (Essais), 1580-1588.
• Ortega y Gasset, José: Meditaciones del Quijote (1914).
• Lukács, Georg: «Sobre la esencia y la forma del ensayo», en El alma y las formas (1911).
• Adorno, Theodor W.: «El ensayo como forma», en Notas sobre literatura.