Semántica

La semántica es la parte de la lingüística que estudia el significado de las palabras, de las expresiones y de las oraciones. Se ocupa de cuestiones como por qué «banco» puede significar cosas distintas, qué tienen en común «rápido» y «veloz», o por qué «tomar el pelo» no significa lo que dice literalmente. Es esencial para comprender cómo nos entendemos al hablar.

¿Qué es la semántica?

El término procede del griego sēmantikós («que significa»), derivado de sēmaínō («significar», «indicar»). Fue el lingüista francés Michel Bréal quien, a finales del siglo XIX, impulsó la disciplina con el nombre de sémantique. Hoy la semántica es una de las ramas centrales de la lingüística, junto con la fonología, la morfología y la sintaxis.

Su objeto de estudio es el significado: el contenido que asociamos a las palabras y a las construcciones lingüísticas. Se distingue de la pragmática, que analiza el sentido que adquiere un enunciado según el contexto y la intención del hablante.

Conceptos básicos

• Signo lingüístico: según Saussure, une un significante (la forma sonora o escrita) y un significado (el concepto). En «mesa», el significante son los sonidos /mesa/ y el significado, la idea de ese mueble.
• Denotación: significado objetivo y básico de una palabra. «Rosa» denota una flor.
• Connotación: valores subjetivos o emocionales añadidos. «Rosa» puede evocar amor, delicadeza o feminidad.
• Campo semántico: grupo de palabras relacionadas por su significado (escuela, profesor, alumno, pizarra).
• Familia léxica: palabras que comparten una misma raíz (pan, panadero, panadería, empanada).

Relaciones semánticas entre palabras

Estas relaciones se estudian con más detalle en sinónimos, antónimos, polisemia y homónimos.

Cambio semántico

Los significados evolucionan con el tiempo. Los mecanismos más habituales son:

• Metáfora: se transfiere un significado por semejanza. Ratón pasó de animal a dispositivo informático; nube, de fenómeno atmosférico a almacenamiento en línea.
• Metonimia: el cambio se basa en una relación de contigüidad. «Beberse una copa» (el contenido por el continente), «leer a Cervantes» (el autor por la obra), «La Moncloa dijo» (el lugar por la institución).
• Ampliación y restricción: el significado se hace más general o más específico con el tiempo.
• Mejora o peyoración: la palabra adquiere valor más positivo o negativo.

Ramas de la semántica

• Semántica léxica: estudia el significado de las palabras y sus relaciones.
• Semántica oracional o composicional: cómo se construye el significado de una oración a partir de sus partes.
• Semántica formal: describe el significado con herramientas de la lógica.
• Semántica cognitiva: relaciona el significado con la experiencia y la mente humana.
• Semántica diacrónica: estudia la evolución del significado a lo largo del tiempo.

Ejemplos de análisis semántico

• «La sierra cortó la madera» y «Vivo en la sierra»: homonimia, dos significados sin relación.
• «Tiene un corazón de oro»: sentido figurado (connotación de bondad).
• «Perro», «gato» y «caballo» son hipónimos de «animal».
• «Cerrado» y «abierto» son antónimos.

Ejercicios resueltos

Preguntas frecuentes

Referencias

• Ullmann, S. (1965). Semántica: introducción a la ciencia del significado. Aguilar.
• Lyons, J. (1980). Semántica. Teide.
• Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española (2009-2011). Nueva gramática de la lengua española. Espasa.