Territorio

El territorio es un espacio geográfico delimitado, apropiado y organizado por un grupo humano o por un poder, y sobre el que se ejerce control, se construyen vínculos de identidad y se desarrollan actividades. A diferencia del simple «lugar» o de la «superficie» terrestre, el territorio incluye siempre una dimensión social: alguien lo ocupa, lo gestiona, lo defiende o lo siente propio. Es, junto con la población y el gobierno, un elemento esencial de un Estado.

¿Qué es el territorio?

La palabra procede del latín territorium, derivado de terra («tierra»), con el sentido de «tierra perteneciente a una ciudad o a un dominio». En geografía, el territorio es el espacio geográfico al que una sociedad atribuye un valor y sobre el que ejerce poder. Ese poder puede ser político (un Estado), económico (una empresa), cultural (un pueblo) o incluso doméstico (una vivienda).

El concepto ha evolucionado. A finales del siglo XIX, el geógrafo alemán Friedrich Ratzel lo vinculó a la idea del espacio vital de un Estado. Hoy autores como Claude Raffestin, Robert Sack o Rogério Haesbaert lo entienden como una construcción social y relacional, en la que se cruzan el poder, la identidad y las prácticas cotidianas. Por eso se habla de territorialidad: el conjunto de estrategias con las que un grupo afirma o defiende su control sobre un espacio.

Características

• Delimitación: tiene límites, que pueden ser físicos (un río, una cordillera) o convencionales (fronteras, límites geográficos trazados en un mapa).
• Apropiación: alguien lo ocupa, lo usa o lo reclama, y tiene capacidad para decidir sobre él.
• Poder y control: en el territorio se aplican normas, se gestionan recursos y se ejerce autoridad.
• Identidad: sus habitantes establecen un vínculo simbólico y afectivo con él, mediante la lengua, la historia o las tradiciones.
• Carácter dinámico: cambia con el tiempo; los territorios se amplían, se pierden, se fragmentan o se redefinen.
• Multiescala: puede abarcar desde una vivienda o un barrio hasta un continente.

Tipos de territorio

Pueden clasificarse según quién lo controla y a qué escala.

Tipo	Descripción
Territorio estatal o nacional	Espacio sobre el que un Estado ejerce su soberanía, delimitado por fronteras. Véase territorio nacional
Territorio regional	División intermedia dentro de un país, como las comunidades autónomas españolas o los estados de una federación
Territorio local	Municipio, comarca o ciudad, con competencias propias en urbanismo y servicios
Territorio dependiente	Espacio administrado por otro Estado, como los territorios de ultramar o los territorios no autónomos reconocidos por la ONU
Territorio indígena	Espacio ancestral de un pueblo originario, a menudo con reconocimiento legal y gestión colectiva
Territorio privado	Propiedad de una persona o entidad, como una finca o un edificio
Territorio natural	Espacio definido por rasgos físicos y ecológicos, como una cuenca fluvial o una región natural

En el derecho internacional, el territorio de un Estado comprende además de la tierra firme, las aguas interiores, el mar territorial (hasta 12 millas náuticas de la costa) y el espacio aéreo situado sobre ellos. Más allá, hasta las 200 millas, se extiende una zona económica exclusiva en la que el Estado tiene derechos sobre los recursos, según la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar de 1982.

Ejemplos

• España es un territorio estatal organizado en 17 comunidades autónomas, 2 ciudades autónomas y más de 8100 municipios.
• La Unión Europea reúne territorios estatales que comparten un espacio de libre circulación sin controles fronterizos internos (espacio Schengen).
• Groenlandia o Puerto Rico son territorios con un régimen especial dentro de otro Estado.
• El Sahara Occidental es un territorio no autónomo según la ONU, con la soberanía en disputa.
• La Amazonía es un territorio natural compartido por nueve países, con numerosos territorios indígenas.

También se habla de territorio en biología: un animal «marca» el suyo para defender su alimento y sus crías, un comportamiento llamado territorialidad animal.

Importancia

El territorio es la base física de la vida social y de la economía: de él se obtienen alimentos, agua, energía y materias primas, y en él se asientan las ciudades y las infraestructuras. Es también la base de la soberanía de los Estados, y su integridad es un principio central del derecho internacional.

La gestión del territorio, mediante la ordenación territorial, busca repartir de forma equilibrada los usos del suelo, proteger el medio ambiente y reducir las desigualdades entre regiones. Y, a la vez, el control del territorio y de sus recursos ha sido y sigue siendo causa de conflictos, desde disputas fronterizas hasta la defensa de tierras por comunidades indígenas. Por eso es uno de los conceptos centrales de la geografía política y de la geografía humana.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Haesbaert, R. El mito de la desterritorialización. Siglo XXI.
• Raffestin, C. Por una geografía del poder. El Colegio de Michoacán.
• Sack, R. D. Human Territoriality: Its Theory and History. Cambridge University Press.

Cómo citar este artículo

Equipo de Conceptualia. (2026). «Territorio». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-sociales/geografia/territorio/

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Sobre el autor

Conceptualia — El equipo editorial de Conceptualia redacta y revisa cada concepto para que sea claro, riguroso y útil, con ejemplos y ejercicios cuando ayudan a entenderlo.