Capas del suelo
Las capas del suelo, o horizontes, son franjas superpuestas que se distinguen por su color, textura y contenido, desde el humus superficial hasta la roca madre.
Si cavamos un hoyo profundo en el campo, veremos que la tierra no es igual de arriba que de abajo: cambia de color, de textura y de contenido. Esas bandas superpuestas son las capas del suelo, llamadas técnicamente horizontes, y juntas forman el perfil del suelo. Conocerlas es esencial para la agricultura, la ingeniería, la gestión del agua y la conservación del medio ambiente.
¿Qué son las capas del suelo?
Las capas del suelo, o horizontes edáficos, son franjas aproximadamente paralelas a la superficie que se distinguen entre sí por su color, estructura, textura, cantidad de materia orgánica y composición química. Su estudio corresponde a la edafología, una rama de las ciencias de la Tierra que analiza el suelo como un sistema vivo y no como simple tierra inerte. El término procede del griego edafos, que significa «suelo» o «fundamento».
Cada horizonte es el resultado de procesos que actúan de arriba hacia abajo: la descomposición de restos vegetales, el lavado de sustancias por el agua de lluvia, la acumulación de minerales y la alteración de la roca. El conjunto, desde la superficie hasta la roca sin alterar, constituye el perfil del suelo.
Características de los horizontes
Para describir un perfil se observan varios rasgos. El color informa del contenido en materia orgánica (tonos oscuros) y de óxidos de hierro (rojos y amarillos). La textura depende de la proporción de arena, limo y arcilla. La estructura indica cómo se agrupan las partículas en agregados, y la porosidad determina cuánta agua y aire puede retener el suelo. Por último, el espesor varía muchísimo: puede haber suelos de apenas unos centímetros en zonas áridas o de varios metros en regiones tropicales húmedas.
La formación del suelo es lenta. Se necesitan siglos para que se genere un centímetro de suelo fértil, por lo que su pérdida por erosión puede considerarse prácticamente irreversible a escala humana.
Clasificación: los horizontes principales
Los edafólogos nombran los horizontes con letras. No todos los suelos presentan todos los horizontes, pero este es el esquema habitual, de arriba abajo:
| Horizonte | Nombre habitual | Descripción |
|---|---|---|
| O | Capa orgánica | Hojarasca y restos vegetales en descomposición. Es típico de los bosques. |
| A | Capa superficial o mantillo | Mezcla de minerales y humus, oscura y fértil. Aquí se concentra la actividad biológica y las raíces. |
| E | Capa eluvial | Zona de lavado, más clara y pobre, de la que el agua arrastra arcillas y nutrientes. |
| B | Subsuelo | Acumula las arcillas, el hierro y otras sustancias arrastradas desde arriba. Tiene menos materia orgánica. |
| C | Material original alterado | Roca fragmentada y parcialmente meteorizada, apenas afectada por la actividad biológica. |
| R | Roca madre | Roca compacta inalterada sobre la que se desarrolla el suelo. |
En el lenguaje divulgativo se suele simplificar el esquema en tres niveles: la capa superficial o suelo fértil, el subsuelo y la roca madre.
Factores que forman las capas
Cinco factores controlan cómo se desarrolla un suelo: el clima, el relieve, los organismos, el material de origen (la roca madre) y el tiempo. En climas cálidos y húmedos la meteorización es rápida y los suelos son profundos; en zonas frías o secas, en cambio, son delgados. Además, los organismos, desde bacterias y hongos hasta lombrices, mezclan y descomponen la materia orgánica. Para profundizar en cómo varían según estos factores, consulta nuestro artículo sobre los tipos de suelos.
Ejemplos
En un bosque templado, un perfil típico muestra una fina capa de hojarasca (O), un horizonte A oscuro, un horizonte E claro y un horizonte B más rojizo por el hierro acumulado. En una pradera de las grandes llanuras, en cambio, el horizonte A es muy grueso y rico en humus, lo que explica la altísima fertilidad de los suelos conocidos como chernozem. En un desierto, el perfil es poco desarrollado y puede reducirse a una delgada costra sobre fragmentos de roca. Estos contrastes dependen en buena parte del clima y del tipo de roca de la zona.
Importancia
El suelo sostiene la producción de alimentos: según la FAO, la gran mayoría de lo que comemos procede, directa o indirectamente, de él. También filtra y almacena agua, alberga una enorme biodiversidad, regula el ciclo de nutrientes y retiene carbono, lo que lo convierte en un aliado frente al cambio climático. Cada capa cumple una función: el horizonte A nutre a las plantas, el B almacena agua y minerales, y la roca madre aporta el material mineral original.
Los peligros principales son la erosión, la compactación, la salinización, la contaminación y la urbanización, que sella el suelo bajo el asfalto. Para ayudar a su conservación se recomiendan prácticas como la rotación de cultivos, los cultivos de cobertura, el abonado orgánico y la reforestación de laderas.
¿Cuántas capas tiene el suelo?
Se distinguen seis horizontes principales (O, A, E, B, C y R), aunque muchos suelos no los tienen todos. En divulgación se resumen en tres: capa superficial, subsuelo y roca madre.
¿Cuál es la capa más fértil del suelo?
El horizonte A, también llamado mantillo o capa arable, porque combina minerales con abundante humus y concentra raíces, microorganismos y nutrientes.
¿Qué es la roca madre?
Es la roca original, compacta y sin alterar, sobre la que se forma el suelo. Al meteorizarse, sus fragmentos aportan los minerales que componen las capas superiores.
¿Cuánto tarda en formarse el suelo?
Es un proceso muy lento: generar un centímetro de suelo fértil puede llevar cientos de años, según el clima y la roca de origen, por lo que conviene protegerlo.
¿Qué ciencia estudia las capas del suelo?
La edafología, que analiza la formación, composición, clasificación y propiedades del suelo, y se apoya en la geología, la biología y la química.
Referencias
- FAO: Carta Mundial de los Suelos y materiales del Año Internacional de los Suelos.
- Porta, Jaume; López-Acevedo, Marta y Roquero, Carlos: Edafología para la agricultura y el medio ambiente. Mundi-Prensa.
- IUSS Working Group WRB: Base referencial mundial del recurso suelo.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Capas del suelo». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-sociales/geografia/capas-del-suelo/
