Aurora boreal
La aurora boreal es un resplandor luminoso que aparece en el cielo polar cuando el viento solar choca con la atmósfera terrestre.
La aurora boreal es un resplandor de colores que se ve en el cielo nocturno de las regiones cercanas al Polo Norte. Cortinas verdes, arcos rojizos y haces violetas ondulan durante minutos u horas sobre el horizonte. Aunque parece un espectáculo mágico, tiene una explicación física precisa: es el resultado del choque de partículas procedentes del Sol con los gases de la atmósfera terrestre, guiadas por el campo magnético del planeta.
¿Qué es la aurora boreal?
Una aurora boreal es un fenómeno luminoso natural que se produce en las capas altas de la atmósfera, entre unos 100 y 300 kilómetros de altura, en latitudes elevadas del hemisferio norte. Su nombre se atribuye al astrónomo francés Pierre Gassendi, que en 1621 lo formó a partir de Aurora, la diosa romana del amanecer, y Boreas, el nombre griego del viento del norte. En el hemisferio sur existe un fenómeno idéntico, la aurora austral, que se observa desde la Antártida, Nueva Zelanda o el extremo sur de Argentina y Chile.
En conjunto, ambas se denominan auroras polares, y se producen casi a la vez en los dos polos magnéticos, como imágenes especulares una de la otra.
¿Cómo se produce?
El proceso comienza en el Sol, que expulsa de forma continua el viento solar, un flujo de partículas cargadas, sobre todo electrones y protones. Cuando el Sol registra una erupción o una eyección de masa coronal, el viento se intensifica y llega a la Tierra en uno a tres días.
La Tierra se protege con la magnetosfera, un escudo magnético que desvía la mayor parte de esas partículas. Sin embargo, parte de ellas queda atrapada y es canalizada por las líneas del campo magnético hacia las zonas polares. Allí chocan con átomos de oxígeno y nitrógeno de la atmósfera, que absorben la energía y la devuelven en forma de luz, igual que ocurre en un tubo fluorescente.
Características
- Color: depende del gas y de la altura. El oxígeno a unos 100-150 km emite el característico verde amarillento; a mayor altitud (por encima de 200 km) emite rojo. El nitrógeno aporta tonos azulados, morados y rosados en los bordes inferiores.
- Forma: pueden aparecer como arcos, bandas, cortinas, rayos o coronas, y cambian de forma con rapidez.
- Zona de aparición: se concentran en el óvalo auroral, un anillo de unos 2.000-3.000 km de diámetro alrededor de cada polo magnético, aproximadamente entre los 65° y 75° de latitud.
- Actividad solar: son más frecuentes e intensas en los máximos del ciclo solar, que dura en torno a 11 años. En las grandes tormentas geomagnéticas pueden verse a latitudes muy inferiores, como ocurrió en mayo de 2024, cuando se divisaron en buena parte de Europa, incluida España.
Tipos y formas de aurora
| Tipo | Descripción |
|---|---|
| Arco homogéneo | Banda luminosa tranquila y estable que cruza el cielo de este a oeste. |
| Cortinas o draperías | Bandas con pliegues verticales que ondulan; son la imagen más conocida. |
| Rayos | Haces verticales muy definidos que se desplazan rápidamente. |
| Corona | Rayos que parecen converger sobre el observador cuando se está justo bajo la aurora. |
| Difusa o pulsante | Manchas luminosas que se encienden y apagan con ritmos de segundos. |
Dónde y cuándo verla
Las mejores zonas están en el norte de Noruega (Tromsø), Suecia y Finlandia (Laponia), Islandia, Groenlandia, el norte de Canadá (Yukón, Territorios del Noroeste) y Alaska. La temporada va de septiembre a marzo, cuando las noches son largas; en pleno verano el cielo del norte no se oscurece lo suficiente.
Conviene elegir noches despejadas, lejos de la contaminación lumínica, y consultar los pronósticos de actividad geomagnética (índice Kp). Las horas más probables son las de entre las 21:00 y las 02:00. Países como Noruega, Suecia o Islandia han desarrollado un turismo específico en torno a este fenómeno.
Importancia, mitos y riesgos
Las auroras han inspirado leyendas desde la Antigüedad. Para algunos pueblos nórdicos eran el reflejo de las armaduras de las valquirias; para ciertos pueblos inuit, las almas de los difuntos que jugaban en el cielo; para los sami, un fenómeno que debía mirarse con respeto. La ciencia moderna las explica, pero no ha restado su fascinación.
Su estudio es útil porque funcionan como una ventana visible a la interacción entre el Sol y la Tierra. Las mismas tormentas que las intensifican pueden afectar a satélites, comunicaciones por radio, sistemas de navegación GPS y redes eléctricas; la tormenta geomagnética de 1859, conocida como evento Carrington, ya provocó incendios en telégrafos. Además, el turismo de auroras es una fuente de ingresos importante para las regiones árticas.
¿Por qué la aurora boreal es verde?
Porque el oxígeno atómico, excitado por las partículas solares a unos 100-150 km de altura, emite luz verde amarillenta. Es el color más común y el que mejor capta el ojo humano en la oscuridad.
¿Cuál es la diferencia entre aurora boreal y austral?
Se produce el mismo fenómeno, pero la boreal ocurre en el hemisferio norte y la austral en el sur. Ambas aparecen alrededor de los polos magnéticos y suelen ser casi simétricas.
¿Cuál es la mejor época para ver auroras boreales?
Entre septiembre y marzo, durante las noches largas y despejadas. Los meses cercanos a los equinoccios de septiembre y marzo suelen registrar mayor actividad geomagnética.
¿Se puede ver una aurora boreal en España?
Es muy infrecuente, pero ha sucedido durante tormentas solares excepcionales, como la de mayo de 2024, cuando se vieron tonos rojizos y rosados en el norte peninsular y otros puntos.
¿Hace ruido una aurora boreal?
Hay testimonios de chasquidos asociados a las auroras, y algunos estudios sugieren que podrían originarse a unos 70 metros del suelo por inversiones de temperatura. El fenómeno sigue en investigación, y no hay consenso total.
Referencias
- NOAA Space Weather Prediction Center: Aurora – The Aurora Borealis and Aurora Australis.
- Brekke, Asgeir: Physics of the Upper Polar Atmosphere. Springer.
- Agencia Espacial Europea (ESA): Auroras y meteorología espacial.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Aurora boreal». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-sociales/geografia/aurora-boreal/
