Latitud y longitud
La latitud y la longitud son las coordenadas angulares que sitúan cualquier punto de la Tierra respecto al ecuador y al meridiano de Greenwich.
La latitud y la longitud son las dos coordenadas angulares que permiten situar cualquier punto de la superficie terrestre. Gracias a ellas, un barco en mitad del océano, un excursionista en la montaña o un teléfono móvil pueden indicar con precisión dónde están. Se miden en grados y forman la base de la cartografía, la navegación y los sistemas de posicionamiento por satélite.
¿Qué son la latitud y la longitud?
La latitud es la distancia angular entre un punto y el ecuador, medida sobre el meridiano que pasa por él. Va de 0° en el ecuador a 90° en los polos, y se indica como norte (N) o sur (S) según el hemisferio. La longitud es la distancia angular entre el meridiano que pasa por un lugar y el meridiano de referencia, el de Greenwich. Se mide de 0° a 180° hacia el este (E) o el oeste (O).
La palabra «latitud» procede del latín latitudo («anchura»), y «longitud» de longitudo («largura»). Los antiguos mapas del Mediterráneo eran más largos que anchos, de ahí los términos. Ambas coordenadas se apoyan en una red imaginaria de líneas sobre el globo terráqueo: los paralelos y los meridianos.
Características
- Los paralelos son círculos paralelos al ecuador. El mayor es el propio ecuador (0°); los demás se van haciendo más pequeños hasta convertirse en un punto en los polos.
- Los meridianos son semicírculos que unen ambos polos. Todos tienen la misma longitud, y el de Greenwich (0°) se adoptó como origen en la Conferencia Internacional del Meridiano de Washington, en 1884.
- Distancias: un grado de latitud equivale a unos 111 kilómetros en cualquier punto. Un grado de longitud mide unos 111 km en el ecuador y se reduce hasta cero en los polos, porque los meridianos convergen.
- Subdivisión: cada grado se divide en 60 minutos (′) y cada minuto en 60 segundos (″), aunque hoy se usan mucho los grados decimales.
Paralelos y meridianos notables
Entre los paralelos más importantes están el ecuador (0°), los trópicos de Cáncer y de Capricornio (a unos 23° 26′ de latitud norte y sur) y los círculos polar ártico y antártico (a unos 66° 34′). Dividen la Tierra en zonas climáticas: tórrida, templadas y glaciales. En cuanto a los meridianos, además del de Greenwich se utiliza el antimeridiano, a 180°, que sirve de base a la línea internacional de cambio de fecha. Para profundizar, consulta meridianos y paralelos y el meridiano de Greenwich.
Cómo se expresan: ejemplos
Las coordenadas se pueden escribir en grados, minutos y segundos o en grados decimales. Algunos ejemplos aproximados:
| Lugar | Latitud | Longitud |
|---|---|---|
| Madrid | 40,4° N | 3,7° O |
| Ciudad de México | 19,4° N | 99,1° O |
| Buenos Aires | 34,6° S | 58,4° O |
| Tokio | 35,7° N | 139,7° E |
| Quito | 0,2° S | 78,5° O |
En formato decimal, las latitudes sur y las longitudes oeste se escriben con signo negativo: Madrid sería (40,42; -3,70). Este formato es el que usan los mapas digitales y el GPS.
Historia de su medición
Los griegos ya concebían la esfericidad de la Tierra. Eratóstenes midió su circunferencia en el siglo III a. C., e Hiparco propuso dividir el globo con una red de líneas, que Ptolomeo desarrolló en su Geografía. La latitud se podía calcular con relativa facilidad observando la altura del Sol o de la Estrella Polar con instrumentos como el astrolabio, el cuadrante o, más tarde, el sextante. La longitud, en cambio, planteaba un problema enorme: exigía conocer la hora exacta del puerto de origen para compararla con la local, y los relojes de péndulo no funcionaban en el mar.
Los naufragios provocados por errores de longitud llevaron al gobierno británico a ofrecer un gran premio en 1714. Lo ganó el relojero John Harrison con sus cronómetros marinos, el más conocido de los cuales (H4, hacia 1761) mantenía la hora con precisión durante meses de travesía. Hoy el sistema de satélites GPS y el sistema geodésico WGS 84 proporcionan coordenadas con precisión de metros.
Importancia
Latitud y longitud son imprescindibles en cartografía, aviación, navegación marítima, geología, meteorología y en cualquier aplicación que use localización. También determinan el clima, la duración del día y los husos horarios. Si quieres un enfoque más amplio del tema, consulta las coordenadas geográficas.
¿Cuál es la diferencia entre latitud y longitud?
La latitud mide la distancia angular al norte o al sur del ecuador (0° a 90°); la longitud mide la distancia angular al este o al oeste del meridiano de Greenwich (0° a 180°).
¿Qué va primero, la latitud o la longitud?
Por convención, primero se indica la latitud y después la longitud, por ejemplo 40,4° N, 3,7° O.
¿Cuántos kilómetros mide un grado de latitud?
Unos 111 kilómetros. Un grado de longitud mide lo mismo en el ecuador, pero se reduce a medida que nos acercamos a los polos.
¿Por qué es el meridiano de Greenwich el origen de longitudes?
Porque la Conferencia Internacional del Meridiano, celebrada en Washington en 1884, lo adoptó como referencia mundial, por el prestigio del Real Observatorio de Greenwich y el uso de sus cartas náuticas.
¿Cómo se obtienen las coordenadas hoy?
Mediante receptores GNSS como el GPS, que calculan la posición con señales de varios satélites, aunque los principios siguen siendo los mismos que en el mapa.
Referencias
- Sobel, D. (1995). Longitud. La verdadera historia de un genio solitario que resolvió el mayor problema científico de su tiempo.
- Instituto Geográfico Nacional de España: Sistemas de referencia geodésicos y coordenadas.
- National Geospatial-Intelligence Agency: World Geodetic System 1984 (WGS 84).
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Latitud y longitud». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-sociales/geografia/latitud-y-longitud/
