Coordenadas geográficas
Las coordenadas geográficas son el par de valores, latitud y longitud, que ubica cualquier punto de la Tierra.
Las coordenadas geográficas son el sistema que permite ubicar de forma única cualquier punto de la superficie terrestre mediante dos valores angulares: la latitud y la longitud. Gracias a ellas, un mismo lugar puede describirse con la misma precisión en cualquier idioma, mapa o dispositivo. Son la base de la cartografía, la navegación aérea y marítima, los sistemas GPS y las aplicaciones de mapas que usamos a diario.
¿Qué son las coordenadas geográficas?
Se trata de un sistema de referencia esférico: como la Tierra es aproximadamente una esfera, la posición de un punto no se da en metros sobre un plano, sino en grados respecto a dos líneas de partida. La expresión «coordenadas» proviene del latín co- («junto») y ordinare («ordenar»), es decir, valores que se ordenan juntos para fijar una posición. La idea de una red de meridianos y paralelos se remonta a la Grecia clásica, con Eratóstenes e Hiparco, y fue perfeccionada por Claudio Ptolomeo en el siglo II.
Cada punto se define por un par de valores: primero la latitud y después la longitud. Si se añade la altitud sobre el nivel del mar se obtiene una posición en tres dimensiones.
Características
- Latitud: mide la distancia angular de un punto al ecuador, hacia el norte o hacia el sur. Va de 0° en el ecuador a 90° en los polos. Las líneas de igual latitud son los paralelos.
- Longitud: mide la distancia angular de un punto al meridiano de referencia, hacia el este o el oeste. Va de 0° a 180°. Las líneas de igual longitud son los meridianos, y el de origen es el meridiano de Greenwich.
- Unidad: el grado sexagesimal, que se divide en 60 minutos (′), y cada minuto en 60 segundos (″).
- Hemisferios: la letra N, S, E u O (W en inglés) indica el hemisferio, o bien se usa signo positivo y negativo.
Un grado de latitud equivale casi siempre a unos 111 km. En cambio, un grado de longitud mide unos 111 km solo en el ecuador y se acorta hacia los polos, porque los meridianos convergen en ellos. Para profundizar en cada eje puedes leer el artículo sobre latitud y longitud.
Tipos y formatos de expresión
Las coordenadas geográficas pueden escribirse de varias maneras equivalentes. Lo importante es indicar siempre el formato y el hemisferio.
| Formato | Ejemplo (Madrid) | Uso habitual |
|---|---|---|
| Grados, minutos y segundos (GMS) | 40° 25′ 00″ N, 3° 42′ 14″ O | Navegación, cartas náuticas, topografía clásica |
| Grados y minutos decimales | 40° 25,0′ N, 3° 42,2′ O | Aviación, GPS de uso náutico |
| Grados decimales | 40,4168; −3,7038 | Aplicaciones web, SIG, bases de datos |
Existen además otros sistemas, que no son estrictamente geográficos, como las coordenadas UTM (que dividen la Tierra en husos y expresan la posición en metros) o códigos como Plus Codes y What3words. Para que las coordenadas sean exactas, deben referirse a un datum o modelo de la forma de la Tierra. El más extendido hoy es el WGS 84, que es el que usa el GPS; en Europa también se emplea el ETRS89.
Ejemplos
- Madrid: 40° 25′ N, 3° 42′ O. La latitud norte la sitúa en el hemisferio norte, y la longitud oeste, al oeste de Greenwich.
- Buenos Aires: 34° 36′ S, 58° 23′ O. Está en el hemisferio sur y al oeste de Greenwich. En grados decimales sería −34,60; −58,38.
- Tokio: 35° 41′ N, 139° 46′ E, ya en el hemisferio oriental.
- Sídney: 33° 52′ S, 151° 12′ E, al sur del ecuador y al este de Greenwich.
- Observatorio de Greenwich: longitud 0° por definición, y latitud en torno a 51° 28′ N.
Para pasar de GMS a grados decimales, se divide los minutos entre 60 y los segundos entre 3.600, y se suman a los grados. Por ejemplo, 40° 25′ 30″ = 40 + 25/60 + 30/3600 = 40,425°.
Importancia
Las coordenadas geográficas son esenciales porque ofrecen un lenguaje común para localizar cualquier lugar. Sus aplicaciones principales son:
- Navegación: barcos y aviones calculan rumbos y posiciones con ellas, y los sistemas de satélite (GPS, Galileo, GLONASS) las proporcionan en tiempo real.
- Cartografía y SIG: permiten situar datos sobre un mapa y construir proyecciones cartográficas, que trasladan la superficie esférica a un plano.
- Emergencias y logística: servicios de rescate, reparto y transporte ubican incidentes y envíos con exactitud.
- Ciencia y medio ambiente: seguimiento de especies, volcanes, terremotos o el cambio del hielo polar.
- Medida del tiempo: la longitud está ligada a los husos horarios, ya que la Tierra gira 15° cada hora.
Preguntas frecuentes
¿Qué son las coordenadas geográficas?
Son un par de valores angulares, latitud y longitud, que permiten situar cualquier punto de la Tierra. La latitud mide la distancia al ecuador y la longitud, la distancia al meridiano de Greenwich.
¿Qué se pone primero, la latitud o la longitud?
Por convención se escribe primero la latitud y después la longitud, por ejemplo 40° 25′ N, 3° 42′ O. En algunos sistemas informáticos (como ciertos formatos GeoJSON) se usa el orden contrario, así que conviene comprobarlo.
¿Cuál es la diferencia entre coordenadas geográficas y UTM?
Las geográficas se expresan en grados sobre una esfera, mientras que las UTM son coordenadas planas, en metros, referidas a un huso concreto. Las UTM son más cómodas para medir distancias en áreas pequeñas.
¿Qué significan los signos negativos en una coordenada?
En grados decimales, el signo negativo indica el hemisferio sur (en latitud) o el oeste (en longitud). Por eso Madrid se escribe como 40,4168; −3,7038.
¿Cuánto mide un grado de latitud?
Aproximadamente 111 km, con pequeñas variaciones porque la Tierra no es una esfera perfecta. Un minuto equivale a unos 1,85 km, que es la base de la milla náutica.
Referencias
- Instituto Geográfico Nacional de España (IGN): «Sistemas de referencia geodésicos y coordenadas».
- Robinson, A. H. et al. (1995). Elements of Cartography. John Wiley & Sons.
- National Geographic Society: recursos educativos sobre latitud, longitud y cartografía.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Coordenadas geográficas». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-sociales/geografia/coordenadas-geograficas/
