Meridianos y paralelos

Los meridianos y los paralelos son las líneas imaginarias con las que se cuadricula la Tierra en los mapas y en los globos terráqueos. Los meridianos van de polo a polo y los paralelos rodean el planeta de este a oeste. Al cruzarse forman una red, llamada retícula geográfica, que permite situar cualquier punto del planeta con precisión mediante dos números: su latitud y su longitud. Sin esta red, la navegación, la aviación o el GPS no existirían tal como los conocemos.

¿Qué son los meridianos y los paralelos?

Los meridianos son semicircunferencias imaginarias que unen el Polo Norte con el Polo Sur. Todos tienen la misma longitud, de unos 20.000 kilómetros, y todos pasan por los dos polos. Sirven para medir la longitud, es decir, la distancia angular de un lugar hacia el este o el oeste respecto al meridiano de origen. Su nombre viene del latín meridianus, «del mediodía», porque cuando el Sol pasa por el meridiano de un lugar allí es mediodía.

Los paralelos son circunferencias imaginarias paralelas al ecuador que rodean la Tierra de este a oeste. Sirven para medir la latitud, la distancia angular de un lugar hacia el norte o el sur del ecuador. A diferencia de los meridianos, los paralelos son de tamaños distintos: el mayor es el ecuador, de unos 40.075 kilómetros, y se hacen más pequeños conforme se acercan a los polos, donde quedan reducidos a un punto.

Características y diferencias

Aspecto	Meridianos	Paralelos
Forma	Semicírculos de polo a polo	Círculos completos paralelos al ecuador
Dirección	Norte-sur	Este-oeste
Tamaño	Todos iguales (unos 20.000 km)	Distintos: el ecuador es el mayor
Miden	Longitud	Latitud
Línea de origen (0°)	Meridiano de Greenwich	Ecuador
Valores	De 0° a 180° este u oeste	De 0° a 90° norte o sur
Se cortan	En los polos	Nunca entre sí

Ambos tipos de línea se cortan siempre en ángulo recto. Se dibujan habitualmente cada 10° o 15° en los mapas escolares, aunque pueden trazarse a cualquier intervalo. Las unidades de medida son los grados, minutos y segundos. Un grado de latitud equivale a unos 111 kilómetros en cualquier punto, pero un grado de longitud mide unos 111 kilómetros solo en el ecuador y se va acortando hasta valer cero en los polos.

Paralelos y meridianos principales

Los paralelos notables

Cinco paralelos tienen especial importancia porque están relacionados con la inclinación del eje terrestre y con las zonas de iluminación solar:

• Ecuador (0°): divide la Tierra en hemisferio norte y hemisferio sur.
• Trópico de Cáncer (unos 23° 26′ N): límite norte de la zona donde el Sol puede estar en el cenit, en el solsticio de junio.
• Trópico de Capricornio (unos 23° 26′ S): límite sur de esa zona, en el solsticio de diciembre.
• Círculo polar ártico (unos 66° 34′ N) y círculo polar antártico (unos 66° 34′ S): más allá de ellos hay días de 24 horas de luz o de oscuridad.

Estos paralelos delimitan las zonas térmicas del planeta: cálida (entre los trópicos), templadas y glaciales o polares. Para ver cómo influye todo esto en el calor y el frío a lo largo del año, consulta las estaciones del año y el eje terrestre.

Los meridianos de referencia

Al no haber un criterio natural para decidir cuál es el meridiano 0°, durante siglos cada país usó el suyo: París, Madrid, Cádiz, la isla de El Hierro… En 1884, la Conferencia Internacional del Meridiano, celebrada en Washington, acordó adoptar el que pasa por el Real Observatorio de Greenwich, en Londres. Su prolongación por el lado opuesto, el meridiano 180°, o antimeridiano, sirve de base a la línea internacional de cambio de fecha. Puedes leer más en meridiano de Greenwich y en meridiano.

Ejemplos: cómo se usan para ubicar un lugar

Unidos, los meridianos y paralelos permiten dar unas coordenadas geográficas. Madrid, por ejemplo, se encuentra aproximadamente en 40° 25′ de latitud norte y 3° 42′ de longitud oeste. Eso significa que está unos 40 grados al norte del ecuador y casi 4 grados al oeste de Greenwich. Buenos Aires, con unos 34° 36′ S y 58° 22′ O, queda en el hemisferio sur y también al oeste.

Otros ejemplos prácticos:

• Las ciudades de Quito y Kampala están muy cerca del ecuador, por lo que tienen días y noches casi iguales todo el año.
• Las islas Canarias se sitúan en torno al paralelo 28° N, mientras que La Habana está a unos 23° N, casi sobre el trópico de Cáncer.
• Los países que atraviesa el meridiano 0° incluyen Reino Unido, Francia, España, Argelia, Mali, Burkina Faso, Togo y Ghana.

Importancia de los meridianos y paralelos

Esta red de líneas es la base de la cartografía moderna. Con ella se construyen los distintos tipos de proyección cartográfica y se elaboran mapas y planisferios. Resultan imprescindibles para la navegación marítima y aérea, para la orientación mediante GPS y para el cálculo de los husos horarios, ya que cada 15° de longitud equivalen a una hora de diferencia. Además, los paralelos ayudan a explicar el clima: cuanto más cerca del ecuador, más radiación solar recibe un lugar, y cuanto más cerca de los polos, más fría es su temperatura media. La latitud y la longitud se explican con más detalle en latitud y longitud, y todo el conjunto puede visualizarse en un globo terráqueo.

Referencias

• International Meridian Conference (1884): Protocols of the Proceedings. Washington D. C.
• Instituto Geográfico Nacional de España: Conceptos básicos de cartografía y geodesia.
• Robinson, Arthur H. et al.: Elements of Cartography. John Wiley & Sons.

Cómo citar este artículo

Equipo de Conceptualia. (2026). «Meridianos y paralelos». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-sociales/geografia/meridianos-y-paralelos/

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Sobre el autor

Conceptualia — El equipo editorial de Conceptualia redacta y revisa cada concepto para que sea claro, riguroso y útil, con ejemplos y ejercicios cuando ayudan a entenderlo.