Meridiano

Un meridiano es cada una de las líneas imaginarias que, sobre la superficie terrestre, unen el Polo Norte con el Polo Sur. Junto con los paralelos forman la cuadrícula que permite situar cualquier punto del planeta en un mapa. Los meridianos sirven para medir la longitud, es decir, la distancia angular de un lugar al este o al oeste de un meridiano de referencia, y están en la base de los husos horarios.

¿Qué es un meridiano?

Geométricamente, un meridiano es una semicircunferencia máxima que va de polo a polo. La palabra procede del latín meridianus, «de mediodía», porque en el momento en que el Sol cruza el meridiano de un lugar es mediodía solar allí. Cada punto de la Tierra tiene su propio meridiano, aunque por convención se trazan 360 (uno por cada grado de longitud) en los mapas y globos.

Los meridianos se numeran de 0° a 180°, hacia el este (E) o hacia el oeste (O) del meridiano de origen. El meridiano de origen es el de Greenwich, que pasa por el Real Observatorio de esa localidad del Reino Unido y se acordó como referencia mundial en la Conferencia Internacional del Meridiano de Washington, en 1884.

Características de los meridianos

• Todos tienen la misma longitud: unos 20.000 km de polo a polo.
• Convergen en los polos y están más separados en el ecuador, donde un grado de longitud equivale a unos 111 km. Esa distancia disminuye al aumentar la latitud, hasta ser nula en los polos.
• Cada meridiano forma, con su opuesto, un círculo máximo que divide la Tierra en dos mitades iguales.
• Son perpendiculares a los paralelos en todos los puntos en que se cruzan.
• Siguen la dirección norte-sur verdadera: caminar a lo largo de un meridiano es ir hacia el polo.
• Todos los lugares situados en un mismo meridiano tienen la misma hora solar.

Tipos de meridianos

• Meridiano de origen o primer meridiano: el de 0°, que es el de Greenwich. Divide la Tierra en hemisferio oriental y occidental.
• Antimeridiano: el meridiano opuesto, de 180°, situado en el océano Pacífico. A grandes rasgos, la línea internacional de cambio de fecha lo sigue, con desvíos para no cortar países.
• Meridiano del lugar: el que pasa por un punto concreto; sirve para determinar su longitud y su hora solar.
• Meridianos principales o de referencia históricos: como el de París o el de la isla de Hierro, usados por distintos países antes de adoptarse el de Greenwich.
• Meridiano magnético: línea que sigue la dirección de la aguja de una brújula, que no coincide exactamente con la geográfica; la diferencia se llama declinación magnética.
• Meridiano celeste: en astronomía, el círculo máximo de la esfera celeste que pasa por los polos celestes y el cénit del observador.

Meridianos y husos horarios

La Tierra gira 360° en unas 24 horas, es decir, 15° por hora. Por eso el planeta se divide en 24 husos horarios de 15° de longitud, centrados en meridianos múltiplos de 15. Cuando es mediodía en Greenwich, en un lugar 15° al este el reloj marca la una de la tarde y en uno 15° al oeste, las once de la mañana. Los husos reales se ajustan a las fronteras políticas, de modo que varios países, como España, usan una hora distinta de la que correspondería a su meridiano.

Ejemplos y curiosidades

• El meridiano de Greenwich atraviesa Reino Unido, Francia, España (por el Levante peninsular, desde Cataluña hasta la Comunitat Valenciana), Argelia, Malí, Burkina Faso, Togo y Ghana.
• El metro se definió en 1791 como la diezmillonésima parte de un cuarto de meridiano, la distancia del polo al ecuador. Los astrónomos Delambre y Méchain midieron el arco de meridiano entre Dunkerque y Barcelona para calcularlo.
• En la Antigüedad, Eratóstenes midió en el siglo III a. C. la circunferencia terrestre comparando la altura del Sol en dos puntos situados casi en el mismo meridiano.
• Hoy, el meridiano de referencia de los sistemas GPS (meridiano de referencia internacional) pasa unos 100 m al este del trazado histórico de Greenwich.

Importancia de los meridianos

Sin meridianos no sería posible localizar un punto con precisión. Con la latitud, la longitud completa las coordenadas geográficas, que son la base de los mapas, de la cartografía, de la navegación marítima y aérea, y de los sistemas de posicionamiento por satélite. Además, definen el tiempo civil, el calendario con la línea de cambio de fecha y la lectura de un globo terráqueo. En la historia de la navegación, calcular la longitud fue un gran problema técnico hasta la invención del cronómetro marino de John Harrison en el siglo XVIII.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Instituto Geográfico Nacional de España: conceptos de geodesia y cartografía.
• Strahler, A. y Strahler, A. (2013). Geografía física. Omega.
• Sobel, D. (1995). Longitud. Debate.

Cómo citar este artículo

Equipo de Conceptualia. (2026). «Meridiano». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-sociales/geografia/meridiano/

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