Magnesio
El magnesio es un metal alcalinotérreo ligero, de símbolo Mg y número atómico 12, esencial para la industria y para los seres vivos.
El magnesio es un elemento químico de símbolo Mg y número atómico 12. Se trata de un metal ligero, de color blanco plateado, que arde con una luz blanca muy intensa y que resulta imprescindible tanto en la industria como en los seres vivos: forma parte de la clorofila de las plantas y participa en cientos de reacciones del organismo humano.
¿Qué es el magnesio?
El magnesio es un metal alcalinotérreo, es decir, pertenece al grupo 2 de la tabla periódica, junto al berilio, el calcio, el estroncio, el bario y el radio. Su masa atómica es de aproximadamente 24,3 u y tiene dos electrones en su capa más externa, que cede con facilidad para formar el ion Mg²⁺.
El nombre procede de Magnesia, una región de Tesalia (Grecia) donde se encontraban minerales con este elemento. Joseph Black lo reconoció como elemento distinto del calcio en 1755, y el químico británico Humphry Davy lo aisló por electrólisis en 1808.
Propiedades del magnesio
| Propiedad | Valor aproximado |
|---|---|
| Símbolo y número atómico | Mg, 12 |
| Grupo y periodo | Grupo 2, periodo 3 |
| Densidad | 1,74 g/cm³ (a temperatura ambiente) |
| Punto de fusión | 650 °C |
| Punto de ebullición | 1090 °C |
| Estado a temperatura ambiente | Sólido |
| Estado de oxidación habitual | +2 |
Propiedades físicas
Es un metal blando, maleable y dúctil en caliente, con una densidad muy baja: es aproximadamente un tercio más ligero que el aluminio. Conduce bien el calor y la electricidad.
Propiedades químicas
Es bastante reactivo. En contacto con el aire se recubre de una fina capa de óxido de magnesio (MgO) que lo protege parcialmente. Si se calienta lo suficiente, arde con una llama blanca deslumbrante y forma óxido y algo de nitruro de magnesio. Reacciona lentamente con el agua fría y con más rapidez con vapor de agua o con ácidos, liberando hidrógeno.
Dónde se encuentra y cómo se obtiene
El magnesio es uno de los elementos más abundantes de la corteza terrestre (en torno al 2 % en masa) y también está disuelto en el agua del mar. Nunca aparece libre en la naturaleza, sino formando compuestos. Los minerales más importantes son:
- Dolomita: carbonato doble de calcio y magnesio.
- Magnesita: carbonato de magnesio.
- Carnalita: cloruro doble de potasio y magnesio.
- Talco y olivino: silicatos con magnesio.
Industrialmente se obtiene por dos vías principales: la electrólisis del cloruro de magnesio fundido, procedente de salmueras o agua marina, y el proceso silicotérmico (método Pidgeon), en el que se reduce el óxido de magnesio de la dolomita calcinada con ferrosilicio a alta temperatura.
Usos del magnesio
- Aleaciones ligeras: combinado con aluminio, zinc o manganeso se emplea en piezas de automoción, carcasas de aparatos electrónicos, herramientas y componentes aeronáuticos.
- Metalurgia: se usa para desulfurar el acero y como agente reductor en la producción de titanio.
- Pirotecnia y señalización: su combustión brillante se aprovecha en bengalas y fuegos artificiales, y se usó en los antiguos flashes fotográficos.
- Medicina y salud: el hidróxido de magnesio (leche de magnesia) actúa como antiácido y laxante suave, y el sulfato de magnesio (sal de Epsom) tiene aplicaciones médicas y de uso doméstico.
- Materiales refractarios: el óxido de magnesio resiste temperaturas muy altas y recubre hornos industriales.
Importancia biológica
En las plantas, el magnesio ocupa el centro de la molécula de clorofila, el pigmento que capta la luz en la fotosíntesis. En el ser humano es un mineral esencial: actúa como cofactor de más de trescientas enzimas, interviene en la contracción muscular, en la transmisión nerviosa, en la síntesis de proteínas y en la formación de ATP, la molécula que almacena energía celular.
Los adultos necesitan, según las recomendaciones habituales, entre unos 300 y 400 miligramos diarios, que se obtienen de frutos secos, legumbres, cereales integrales, semillas y verduras de hoja verde. Su carencia puede causar calambres, debilidad o alteraciones del ritmo cardíaco, aunque conviene consultar con un profesional sanitario antes de tomar suplementos.
Ventajas y precauciones
Su ligereza y resistencia lo hacen muy útil para reducir peso en vehículos y dispositivos. Sin embargo, el magnesio en polvo o en virutas es inflamable y su fuego no debe apagarse con agua, porque reacciona y empeora el incendio; se emplean extintores específicos para metales.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el magnesio en química?
Es el elemento de número atómico 12 y símbolo Mg, un metal alcalinotérreo ligero y plateado que forma compuestos con estado de oxidación +2.
¿Para qué sirve el magnesio en el cuerpo?
Participa en la contracción de los músculos, en la transmisión de los impulsos nerviosos, en el metabolismo energético y en la formación de huesos, además de ser cofactor de numerosas enzimas.
¿Por qué el magnesio arde con una llama tan brillante?
Al combinarse con el oxígeno del aire libera mucha energía en forma de luz y calor, formando óxido de magnesio. Esa reacción produce la característica luz blanca intensa.
¿En qué alimentos hay magnesio?
Abunda en almendras, anacardos, semillas de calabaza, legumbres, cereales integrales, espinacas y otras verduras de hoja verde, y en el chocolate negro.
¿Quién descubrió el magnesio?
Joseph Black lo distinguió como elemento en 1755 y Humphry Davy lo aisló por primera vez mediante electrólisis en 1808.
Referencias
- Greenwood, N. N. y Earnshaw, A. Chemistry of the Elements. Butterworth-Heinemann.
- Real Academia Española. Diccionario de la lengua española.
- National Institutes of Health, Office of Dietary Supplements. Ficha informativa sobre el magnesio.
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Equipo de Conceptualia. (2026). «Magnesio». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/quimica/magnesio/
