Referente en la comunicación

El referente es aquello del mundo a lo que remite un signo o un mensaje: el objeto, la persona, el hecho o la idea de los que se habla. Cuando alguien dice «ese árbol está seco», el referente no es la palabra árbol ni el concepto de árbol, sino el árbol concreto que ambos interlocutores tienen delante. Aquí verás qué lugar ocupa el referente en el esquema de Jakobson, en qué se diferencia del significado y del significante, sus tipos y ejercicios resueltos.

¿Qué es el referente en la comunicación?

En lingüística y en semiótica, el referente es la realidad extralingüística, real o imaginaria, a la que alude un signo cuando se usa en una situación concreta. La palabra viene del latín referens, -entis, participio de referre, «remitir, relacionar». Hablar de algo es siempre «referirse» a algo, y el referente es ese algo.

Hay que subrayar que el referente no forma parte del signo lingüístico. Ferdinand de Saussure, en el Curso de lingüística general (1916), definió el signo lingüístico como la unión de dos caras mentales, el significante y el significado, y dejó fuera de la lengua las cosas del mundo. El referente aparece cuando el signo se usa: es el puente entre el lenguaje y la realidad.

El referente en el modelo de Jakobson

En su ensayo «Lingüística y poética» (1960), Roman Jakobson enumeró seis factores de todo acto verbal: emisor, receptor, mensaje, código, canal y contexto. Al describir este último, el propio Jakobson aclaró que en otra nomenclatura, que él consideraba algo ambigua, se llamaba referente: aquello a lo que el mensaje se refiere y que el receptor debe poder captar. Por eso muchos manuales escolares usan «contexto» y «referente» como sinónimos dentro de los elementos de la comunicación.

A cada factor le corresponde una función del lenguaje. Cuando el mensaje se orienta sobre todo al referente, predomina la función referencial, la propia de las noticias, las definiciones o los manuales.

Conviene, eso sí, distinguir dos usos de la palabra contexto. En el esquema de Jakobson, contexto es el referente, el tema del mensaje. En el uso corriente y en pragmática, contexto es también la situación que rodea al acto comunicativo (lugar, momento, relación entre los hablantes, conocimientos compartidos), algo que se explica con detalle en contexto en comunicación. Ambos están relacionados: muchas veces solo la situación permite saber cuál es el referente.

Referente, significado y significante

Son tres nociones que se confunden con frecuencia. Tomemos la palabra gato dicha en una cocina donde duerme un gato atigrado:

Noción	Qué es	En el ejemplo
Significante	La forma material del signo: secuencia de sonidos o de letras	/gáto/, las letras g-a-t-o
Significado	El concepto o idea que la forma evoca en la mente	«mamífero felino doméstico, de pequeño tamaño…»
Referente	La entidad del mundo a la que se aplica el signo en ese uso	el gato atigrado que duerme junto al radiador

El significante y el significado pertenecen a la lengua y son iguales para todos los hablantes; el referente cambia en cada uso. Profundiza en las dos primeras nociones en significado y significante.

El triángulo semiótico de Ogden y Richards

C. K. Ogden e I. A. Richards representaron esta relación en The Meaning of Meaning (1923) mediante un triángulo con tres vértices:

• Símbolo: la palabra o signo (equivale aproximadamente al significante).
• Pensamiento o referencia: el contenido mental (próximo al significado).
• Referente: la cosa del mundo.

Los lados que unen el símbolo con el pensamiento y el pensamiento con el referente son relaciones directas. En cambio, la base que une símbolo y referente se dibuja con línea discontinua: la palabra no está unida a la cosa de manera natural, sino a través de la mente de los hablantes. Esa es la idea clave del triángulo: entre las palabras y las cosas siempre media el pensamiento.

Tipos de referente

• Concreto o específico: un objeto o persona identificable («esta silla», «mi hermana Elena»).
• Genérico: toda una clase («El lince ibérico vive en la península»).
• Abstracto: ideas, cualidades o sentimientos («la justicia», «el miedo»).
• Ficticio o imaginario: seres que existen solo en un relato o una creencia («el dragón», «Sancho Panza»).
• Situacional (deíctico): se identifica gracias a la situación de habla, con palabras como yo, aquí o esto; es el terreno de la deixis.
• Textual: se identifica dentro del propio texto, cuando un pronombre o una expresión retoma algo ya nombrado.

Ejemplos de referente comentados

1. «Cierra la ventana, que entra frío». El referente de la ventana es la ventana concreta de la habitación en la que están los hablantes; solo la situación lo aclara.
2. «La ballena azul es el animal más grande conocido». Referente genérico: no se habla de una ballena, sino de la especie entera.
3. «Don Quijote murió cuerdo». Referente ficticio: el personaje no existe fuera de la novela, pero la frase es verdadera dentro de ella.
4. «La paciencia también se entrena». Referente abstracto: no se puede señalar con el dedo, pero es aquello de lo que se habla.
5. «El lucero del alba» y «el lucero de la tarde». Son dos expresiones con distinto sentido y un mismo referente, el planeta Venus. El filósofo Gottlob Frege usó este ejemplo en «Sobre sentido y referencia» (1892) para mostrar que el significado no se reduce al referente.
6. «Cervantes» y «el autor del Quijote». Dos formas distintas de nombrar al mismo referente; la segunda lo identifica a través de una descripción.
7. «Yo te espero aquí mañana». Yo, te, aquí y mañana cambian de referente según quién hable, dónde y cuándo: referentes deícticos.
8. «Me compré un paraguas y lo perdí en el metro». El pronombre lo tiene el mismo referente que un paraguas: hay correferencia dentro del texto.
9. «Me senté en el banco» / «Pedí un crédito al banco». El mismo significante tiene significados y referentes distintos; el contexto deshace la ambigüedad.
10. Una señal de tráfico de curva peligrosa. El signo no es verbal, pero también tiene un referente: la curva real que el conductor encontrará metros más adelante.
11. «El actual rey de Francia es calvo». La expresión tiene significado, pero carece de referente, porque Francia no tiene rey. Bertrand Russell analizó este ejemplo en «On Denoting» (1905).
12. «¿Me pasas eso?». Si el oyente no ve qué señala el hablante, la comunicación falla: el referente no se ha compartido.

Ejercicios resueltos

Importancia del referente

Sin un referente compartido no hay comunicación eficaz: emisor y receptor pueden usar el mismo código y oír perfectamente el mensaje, pero si no saben de qué se está hablando, el intercambio fracasa. Comprender el referente ayuda a escribir con claridad (evitar pronombres ambiguos, precisar de qué «eso» se trata), a interpretar textos ficticios y abstractos y a entender por qué en la semiótica se insiste en que las palabras no son las cosas, sino signos que remiten a ellas.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Jakobson, R. (1960). «Linguistics and Poetics». En T. A. Sebeok (ed.), Style in Language. MIT Press.
• Ogden, C. K. y Richards, I. A. (1923). The Meaning of Meaning. Kegan Paul.
• Saussure, F. de (1916). Cours de linguistique générale. Payot (trad. esp.: Curso de lingüística general, Losada).

Cómo citar este artículo

Equipo de Conceptualia. (2026). «Referente en la comunicación». Conceptualia. https://conceptualia.es/lenguaje/referente-en-la-comunicacion/

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Sobre el autor

Conceptualia — El equipo editorial de Conceptualia redacta y revisa cada concepto para que sea claro, riguroso y útil, con ejemplos y ejercicios cuando ayudan a entenderlo.