Cooperación en animales
La cooperación en animales agrupa las conductas con las que unos individuos benefician a otros, explicadas por el parentesco, la reciprocidad o el beneficio mutuo.
La cooperación en animales es el conjunto de conductas por las que dos o más individuos actúan de forma que benefician a otros, ya sea cazando juntos, criando a las crías ajenas, defendiéndose en grupo o compartiendo alimento. Aparece en organismos tan distintos como las abejas, los lobos, los murciélagos vampiro o las suricatas. Explicar por qué existe, si la selección natural parece premiar el interés individual, ha sido uno de los grandes retos de la biología evolutiva.
¿Qué es la cooperación en animales?
En biología del comportamiento se considera cooperativa toda conducta que proporciona un beneficio a otro individuo y que ha sido seleccionada, al menos en parte, por ese efecto. Dentro de ella se distinguen dos grandes situaciones: la cooperación de beneficio mutuo, en la que el que ayuda también gana, y el altruismo en sentido biológico, en el que el que ayuda pierde descendencia potencial a favor de otro.
Puede darse entre miembros de la misma especie (cooperación intraespecífica) o entre especies distintas, caso en el que suele hablarse de mutualismo. Este artículo se centra sobre todo en la primera, la que organiza la vida de manadas, colonias y grupos familiares. Para el concepto en el ámbito humano y social, puede consultarse el artículo sobre cooperación.
El problema evolutivo de la cooperación
Si la selección natural favorece a quienes dejan más descendientes, ¿por qué ayudar a otro? El propio Charles Darwin, en El origen de las especies (1859), reconoció que las castas estériles de los insectos sociales, obreras que no se reproducen, eran una «dificultad especial» para su teoría. La solución llegó un siglo después con varios mecanismos complementarios, que hoy explican la mayoría de los casos observados.
Características de la cooperación animal
- Implica interacción repetida o convivencia: casi siempre se da entre individuos que viven juntos o se reencuentran.
- Tiene costes y beneficios medibles: tiempo, energía, riesgo o reproducción perdida frente a más alimento, protección o crías supervivientes.
- Es vulnerable a los tramposos: individuos que reciben ayuda sin devolverla. Por eso suele ir acompañada de mecanismos de control.
- Requiere comunicación: señales de alarma, danzas, vocalizaciones o contacto físico coordinan al grupo.
- Varía en complejidad: desde una simple agregación defensiva hasta sociedades con división del trabajo.
Mecanismos que explican la cooperación
| Mecanismo | Idea central | Ejemplo |
|---|---|---|
| Beneficio mutuo directo | Cooperar rinde más que actuar solo, y todos ganan en el momento | Caza en grupo de lobos o de busardos de Harris |
| Selección de parentesco | Ayudar a parientes propaga copias de los propios genes | Obreras de abejas y hormigas |
| Reciprocidad | Se ayuda a quien ayudó antes o ayudará después | Murciélagos vampiro que comparten sangre |
| Control y sanción | Se castiga o se impide la conducta tramposa | Obreras que eliminan huevos puestos por otras obreras |
Selección de parentesco y regla de Hamilton
En 1964, William D. Hamilton demostró que un gen que induce a ayudar puede extenderse si beneficia a parientes que también lo portan. Lo resumió en la regla rB > C: una conducta de ayuda se ve favorecida cuando el beneficio para el receptor (B), multiplicado por el coeficiente de parentesco (r), supera el coste para quien ayuda (C). El parentesco vale 0,5 entre padres e hijos o entre hermanos completos, 0,25 entre medio hermanos y 0,125 entre primos. A la suma del éxito propio y del que se obtiene a través de los parientes se la llama eficacia biológica inclusiva.
Altruismo recíproco
Robert Trivers propuso en 1971 que la ayuda entre no parientes puede evolucionar si los favores se devuelven. Robert Axelrod y el propio Hamilton analizaron en 1981 este problema mediante el dilema del prisionero repetido y mostraron que la estrategia «ojo por ojo» (cooperar primero y luego imitar al otro) resiste bien frente a los tramposos. En la naturaleza, los ejemplos sólidos de reciprocidad son menos abundantes de lo que se pensó.
Ejemplos de cooperación en animales
Abejas: una sociedad con división del trabajo
La abeja melífera (Apis mellifera) es un ejemplo de eusocialidad, el grado máximo de organización: generaciones solapadas, cuidado cooperativo de las crías y castas reproductoras y no reproductoras. Las obreras cambian de tarea con la edad: limpian celdas, alimentan larvas, construyen panales, vigilan la entrada y, al final, pecorean. Karl von Frisch descifró la danza del meneo, con la que una obrera comunica a sus compañeras la dirección y la distancia de una fuente de alimento, trabajo por el que compartió el Nobel de Fisiología o Medicina en 1973. En invierno se agrupan y hacen vibrar sus músculos de vuelo para mantener caliente el racimo. Las obreras también practican el «control»: eliminan los huevos que ponen otras obreras, de modo que casi toda la descendencia sea de la reina.
Lobos: caza y crianza en familia
Una manada de lobos (Canis lupus) en libertad suele ser una familia: una pareja reproductora y sus hijos de uno o varios años. Esta estructura, puesta de relieve por el biólogo L. David Mech, sustituyó a la imagen antigua de un «macho alfa» que domina por la fuerza. Los miembros colaboran para cazar presas mayores que ellos, como ciervos, alces o bisontes, y los jóvenes ayudan a alimentar a los cachorros regurgitando carne. Como los ayudantes son hermanos de las crías, este caso combina beneficio directo y selección de parentesco.
Murciélagos vampiro: compartir para sobrevivir
El vampiro común (Desmodus rotundus) se alimenta solo de sangre y puede morir si pasa unas dos o tres noches seguidas sin comer. En 1984, Gerald Wilkinson describió en Costa Rica que los individuos que habían comido regurgitaban sangre a compañeros de colonia hambrientos, tanto parientes como no parientes con los que convivían a menudo. Estudios posteriores en cautividad han mostrado que los vampiros que han donado más reciben más ayuda cuando la necesitan, lo que apoya la reciprocidad.
Cría cooperativa
En la cría cooperativa, individuos que no son los padres ayudan a sacar adelante a las crías. En las suricatas (Suricata suricatta) del desierto del Kalahari, los subordinados vigilan a las crías en la madriguera mientras el resto busca comida y luego les enseñan a manipular presas peligrosas, como escorpiones. En la chara floridana (Aphelocoma coerulescens), los hijos de años anteriores defienden el territorio y alimentan a sus hermanos menores. La rata topo desnuda (Heterocephalus glaber) de África oriental va más lejos: es uno de los pocos mamíferos eusociales, con una sola hembra reproductora por colonia.
Defensa y supervivencia en grupo
- Los bueyes almizcleros forman un círculo con los cuernos hacia fuera y las crías en el centro cuando los acechan los lobos.
- Los pingüinos emperador se apiñan durante el invierno antártico y rotan sus posiciones, de manera que todos pasan por el interior más cálido.
- Los monos vervet emiten llamadas de alarma distintas para leopardos, águilas y serpientes, y cada una provoca una huida diferente, como mostraron Robert Seyfarth, Dorothy Cheney y Peter Marler en 1980.
Tipos de cooperación según su organización
- Agregaciones: individuos que se juntan por un beneficio inmediato, como los bancos de peces frente a los depredadores.
- Grupos familiares: manadas, clanes o grupos de cría cooperativa basados en el parentesco.
- Alianzas y coaliciones: dos o más individuos se unen contra otros, como ocurre entre chimpancés o delfines mulares.
- Sociedades eusociales: con castas estériles y división reproductiva del trabajo, como abejas, hormigas, termitas y la rata topo desnuda.
- Cooperación entre especies: relaciones de mutualismo, tratadas en las relaciones interespecíficas.
Importancia de la cooperación animal
La cooperación permitió algunas de las grandes transiciones de la evolución, como el paso de células sueltas a organismos pluricelulares o de individuos a colonias. Las sociedades de insectos dominan en biomasa muchos ecosistemas terrestres, y las abejas sostienen la polinización de numerosos cultivos. Su estudio ha influido además en la economía y la teoría de juegos.
Ejercicios resueltos
1. Una conducta de ayuda cuesta C = 1 descendiente al que la realiza y aporta B = 6 descendientes a un primo (r = 0,125). ¿La favorece la selección de parentesco?
rB = 0,125 · 6 = 0,75, que es menor que C = 1. La regla de Hamilton no se cumple: no se ve favorecida.
2. Con el mismo coste C = 1, ¿qué beneficio mínimo B debería recibir un medio hermano (r = 0,25) para que la ayuda se vea favorecida?
Hay que cumplir 0,25 · B > 1, es decir, B > 1 / 0,25. El beneficio debe ser mayor que 4 descendientes.
3. Indica el mecanismo principal: a) un vampiro alimenta a un compañero no emparentado que antes le alimentó; b) una obrera estéril cría a sus hermanas; c) varios busardos acorralan juntos a una liebre y comparten la presa.
a) reciprocidad; b) selección de parentesco; c) beneficio mutuo directo.
4. En un juego repetido, un individuo usa «ojo por ojo» y el otro hace trampa siempre. ¿Qué hará el primero en la segunda ronda?
«Ojo por ojo» coopera en la primera ronda y después copia la jugada anterior del otro. Como el rival hizo trampa, en la segunda ronda no cooperará.
5. ¿Por qué las abejas obreras eliminan los huevos puestos por otras obreras?
Porque es un mecanismo de control frente a los tramposos: evita que algunas obreras se reproduzcan a costa de la colonia y mantiene la reproducción concentrada en la reina.
Preguntas frecuentes
¿Qué diferencia hay entre cooperación y altruismo en animales?
¿Qué dice la regla de Hamilton?
¿Por qué los murciélagos vampiro comparten sangre?
¿Las manadas de lobos tienen un macho alfa?
¿Qué animales son eusociales?
Referencias
- Hamilton, W. D. (1964). «The genetical evolution of social behaviour». Journal of Theoretical Biology.
- Trivers, R. L. (1971). «The evolution of reciprocal altruism». The Quarterly Review of Biology.
- Axelrod, R. y Hamilton, W. D. (1981). «The evolution of cooperation». Science.
- Wilkinson, G. S. (1984). «Reciprocal food sharing in the vampire bat». Nature.
- Davies, N. B., Krebs, J. R. y West, S. A. An Introduction to Behavioural Ecology. Wiley-Blackwell.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Cooperación en animales». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/animales/cooperacion-en-animales/
