Cuento popular

El cuento popular es un relato breve, anónimo y de transmisión oral que ha pasado de generación en generación y existe en muchas versiones. «Juan sin miedo», «El medio pollito» o «Barba Azul» son cuentos populares: nadie sabe quién los inventó, pero se han contado durante siglos junto al fuego. Su estudio interesa tanto a la literatura como a la antropología, y ha dado lugar a herramientas como el índice de tipos ATU o las funciones de Propp.

¿Qué es un cuento popular?

Un cuento popular, también llamado cuento tradicional o folclórico, es una narración de ficción breve que pertenece a la tradición de una comunidad y no a un autor concreto. Se distingue del cuento literario, que tiene un autor conocido y un texto fijo por escrito, como «La sirenita» de Andersen o los relatos de Poe. Ambos son variedades del cuento, pero el popular nace de la voz y vive en la memoria colectiva, mientras que el literario nace de la escritura.

Forma parte del folklore junto con otros relatos tradicionales. Se diferencia de la leyenda en que esta se presenta como algo ocurrido en un lugar y una época reconocibles, y de la fábula en que no siempre protagonizan animales ni termina necesariamente con una moraleja explícita.

Características del cuento popular

Además de los rasgos generales del género (brevedad, unidad de acción, pocos personajes), que se explican en características de un cuento, el cuento popular presenta otros propios:

• Anonimato: no tiene autor conocido; es obra colectiva.
• Transmisión oral y, por tanto, variantes: cada narrador cambia detalles, nombres o finales.
• Tiempo y espacio indeterminados: «en un reino muy lejano», «hace mucho tiempo».
• Fórmulas fijas de apertura («Érase una vez», «Había una vez») y de cierre («Y colorín colorado, este cuento se ha acabado»).
• Personajes tipo: el rey, la madrastra, el hijo menor, la princesa, sin apenas psicología y a menudo sin nombre propio.
• Repetición y número tres: tres hermanos, tres pruebas, tres intentos; ayuda a recordar y crea expectativa.
• Contrastes marcados: bueno y malo, listo y tonto, pobre y rico.
• Lo maravilloso se acepta sin extrañeza: los animales hablan y los objetos son mágicos.
• Difusión internacional: el mismo argumento aparece, con cambios, en culturas muy alejadas.

La transmisión oral

Durante siglos, estos relatos se contaron en veladas, labores colectivas, viajes o a la hora de dormir. El narrador no memorizaba un texto palabra por palabra, sino un esquema de episodios que rellenaba con su propio estilo; por eso un mismo cuento tiene decenas de versiones. Esta forma de vida es propia del lenguaje oral: fórmulas, ritmos y repeticiones funcionan como apoyos de la memoria. La versión escrita que hoy conocemos es solo una de esas variantes, la que un recopilador fijó en papel.

Grandes recopiladores

• Charles Perrault (Francia) publicó en 1697 Historias o cuentos del tiempo pasado, conocidos como Cuentos de mamá Oca, con versiones refinadas para el público cortesano y moralejas en verso.
• Jacob y Wilhelm Grimm (Alemania) editaron los Cuentos de la infancia y del hogar en 1812 y 1815, y los revisaron hasta la edición de 1857, con 210 textos. Su labor, ligada al interés romántico por el espíritu del pueblo, convirtió la recopilación en tarea erudita.
• Aleksandr Afanásiev (Rusia) reunió los Cuentos populares rusos, publicados entre 1855 y 1863, con cerca de seiscientos relatos.
• Aurelio M. Espinosa, hispanista estadounidense, recorrió España en 1920 y publicó Cuentos populares españoles (1923-1926), con 280 cuentos recogidos directamente de la tradición oral y comparados con versiones de otros países. Su hijo, Aurelio M. Espinosa hijo, continuó la tarea en Castilla y León.
• Saturnino Calleja, editor madrileño, no fue un recolector de campo, sino un gran divulgador: desde finales del siglo XIX sus librillos baratos difundieron cuentos tradicionales y adaptaciones de autores extranjeros entre millones de niños, hasta dar origen a la expresión «tener más cuento que Calleja».

Clasificación ATU (Aarne-Thompson-Uther)

Para comparar versiones de todo el mundo, los folcloristas usan un catálogo de tipos de cuento. Lo creó el finlandés Antti Aarne en 1910, lo amplió el estadounidense Stith Thompson en 1928 y 1961, y lo revisó el alemán Hans-Jörg Uther en 2004; de ahí la sigla ATU. Cada tipo recibe un número que agrupa todas las variantes de un mismo argumento.

Las funciones de Propp

En Morfología del cuento (1928), el ruso Vladímir Propp analizó cien cuentos maravillosos de la colección de Afanásiev y descubrió que, aunque cambien los personajes, sus acciones se repiten. Llamó funciones a esas acciones y contó 31, que aparecen siempre en el mismo orden, aunque ningún cuento las contiene todas. Entre ellas: alejamiento, prohibición, transgresión, fechoría, partida del héroe, recepción del objeto mágico, combate, victoria, regreso, tarea difícil, reconocimiento, castigo del falso héroe y matrimonio.

Propp agrupó además los personajes en siete esferas de acción: el agresor, el donante, el auxiliar, la princesa (el personaje buscado) y su padre, el mandatario, el héroe y el falso héroe. Su modelo influyó decisivamente en el estructuralismo y en la narratología.

Ejemplos de cuentos populares

1. «Juan sin miedo» (ATU 326). Un muchacho sale de casa para aprender qué es el miedo y atraviesa pruebas terroríficas sin inmutarse. Lo recogieron los Grimm y tiene numerosas versiones españolas: es un cuento maravilloso de iniciación.
2. «El medio pollito» (ATU 715). Un pollito nacido con media cabeza, media ala y media pata emprende un viaje y ayuda a quienes encuentra, que luego lo salvan. Muestra el esquema de los auxiliares agradecidos.
3. «La hormiguita» o «La ratita presumida» (ATU 2023). La protagonista encuentra una moneda, se arregla y pregunta a sus pretendientes cómo harán de noche. Es un cuento de fórmula, basado en la repetición de un diálogo.
4. «Garbancito» (ATU 700). Versión española del niño diminuto que acaba en la panza de un buey. La canción que se repite al buscarlo es típica del recurso oral.
5. «Barba Azul» (ATU 312). Perrault fijó por escrito la historia de la esposa que abre la habitación prohibida: la prohibición y su transgresión son funciones de Propp claras.
6. «La zarevna rana» (ATU 402). En la colección de Afanásiev, el hijo menor del zar se casa con una rana que es una mujer encantada. Ilustra el tipo de la esposa animal.
7. «Vasilisa la Hermosa». Cuento ruso, también de Afanásiev, en el que la protagonista se enfrenta a la bruja Baba Yagá con la ayuda de una muñeca mágica: un ejemplo puro de donante y objeto mágico.
8. «El lobo y los siete cabritillos» (ATU 123). Cuento de animales de los Grimm sobre el engaño del lobo y la astucia de la madre.
9. «Los tres cerditos» (ATU 124). Tradición inglesa difundida por Joseph Jacobs en 1890: tres casas, tres intentos, la regla del tres en estado puro.
10. Pedro de Urdemalas. Pícaro de la tradición española e hispanoamericana que burla a ricos y poderosos en cadenas de episodios: pertenece al grupo de chistes y anécdotas.
11. «El cuento de la buena pipa». Cuento de nunca acabar con el que se bromea con los niños repitiendo la misma pregunta: un juego verbal más que una historia.

Ejercicios resueltos

Importancia del cuento popular

Los cuentos populares son una de las formas más antiguas de literatura y un patrimonio cultural compartido. Transmiten valores, miedos y aspiraciones de las comunidades que los contaron; permiten estudiar cómo viajan los relatos entre pueblos; y han nutrido la literatura infantil, el teatro, la ópera y el cine. En la escuela son ideales para iniciarse en la estructura narrativa, la expresión oral y la comparación de versiones.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Propp, V. Morfología del cuento. Editorial Fundamentos.
• Uther, H.-J. The Types of International Folktales: A Classification and Bibliography. FF Communications 284-286, Academia Scientiarum Fennica, 2004.
• Espinosa, A. M. Cuentos populares españoles recogidos de la tradición oral de España. Consejo Superior de Investigaciones Científicas.