Poríferos

Los poríferos, conocidos como esponjas, son animales acuáticos sésiles cuyo cuerpo está atravesado por poros y canales por los que circula el agua. No tienen órganos, ni sistema nervioso, ni aparato digestivo: se alimentan filtrando las partículas que arrastra la corriente que ellos mismos generan. Forman uno de los linajes más antiguos del reino animal y se conocen más de 9.000 especies, casi todas marinas.

¿Qué son los poríferos?

Los poríferos constituyen el filo Porifera, nombre propuesto por el naturalista Robert Edmond Grant en 1836. Procede del latín porus, «poro», y ferre, «llevar»: «portadores de poros». Durante siglos se discutió si las esponjas eran plantas o animales, porque viven fijas al sustrato y no se desplazan. Hoy se sabe que son animales pluricelulares heterótrofos, aunque con una organización muy sencilla: sus células están especializadas, pero no forman tejidos ni órganos comparables a los del resto de los animales invertebrados.

Su parentesco con el resto de los animales es objeto de investigación. Las células con las que filtran el agua, los coanocitos, se parecen mucho a los coanoflagelados, los organismos unicelulares más próximos a los animales. Por eso las esponjas se consideran clave para entender el origen de la vida animal, aunque se debate si son el primer linaje en separarse o si lo son los ctenóforos.

Características de los poríferos

• Sésiles en la fase adulta: viven fijados a rocas, conchas o al fondo. Sus larvas, en cambio, nadan libremente.
• Cuerpo poroso: el agua entra por numerosos poros pequeños (ostiolos) y sale por una o varias aberturas mayores (ósculos).
• Sin tejidos verdaderos ni órganos: carecen de músculos, nervios, boca y tubo digestivo.
• Simetría: la mayoría son asimétricas; algunas tienen simetría radial.
• Esqueleto de espículas y espongina: se sostienen gracias a pequeñas piezas minerales y a fibras de proteína.
• Digestión intracelular: las partículas de alimento se digieren dentro de las células.
• Gran capacidad de regeneración: pueden reconstruir partes perdidas e incluso el organismo completo a partir de fragmentos.

Anatomía y tipos de células

El cuerpo de una esponja tiene una capa externa, otra interna que tapiza los canales y, entre ambas, una matriz gelatinosa llamada mesohilo. Cada capa alberga células con funciones distintas:

Los coanocitos son la seña de identidad del grupo. Cada uno tiene un flagelo rodeado por un collar de microvellosidades. El batido coordinado de miles de flagelos impulsa el agua, y las partículas quedan retenidas en el collar, donde la célula las engulle por fagocitosis, como ocurre en muchos procesos de la célula animal.

Organización del cuerpo

• Asconoide: un saco simple con una cavidad central tapizada de coanocitos. Solo se da en esponjas pequeñas.
• Siconoide: la pared se pliega y forma canales radiales, lo que aumenta la superficie de filtración.
• Leuconoide: una red compleja de canales y cámaras flageladas. Es la más eficaz y la que presentan la mayoría de las esponjas, incluidas las de gran tamaño.

Las espículas y el esqueleto

Las espículas son piezas microscópicas, a veces visibles a simple vista, con formas muy variadas: agujas, estrellas, anclas o cruces. Su composición química es uno de los criterios principales para clasificar las esponjas: pueden ser de carbonato cálcico o de sílice. Muchas esponjas tienen además fibras de espongina, una proteína emparentada con el colágeno. Las esponjas de baño naturales carecen de espículas y conservan solo este entramado flexible, que retiene el agua.

Clasificación de los poríferos

Tradicionalmente se reconocían tres clases. Desde 2012 se acepta una cuarta, separada de las demosponjas por estudios moleculares:

Un ejemplo conocido de esponja vítrea es la llamada cesta de flores de Venus (Euplectella aspergillum), cuyo esqueleto de sílice forma un enrejado cilíndrico de gran delicadeza.

Cómo se alimentan: la filtración

La esponja es, en esencia, una bomba de agua viva. El proceso de filtración sigue estos pasos:

1. El agua entra por los ostiolos, impulsada por el batido de los flagelos de los coanocitos.
2. Recorre los canales y llega a las cámaras flageladas.
3. Los coanocitos retienen bacterias, microalgas y partículas orgánicas de tamaño muy pequeño.
4. El alimento se digiere dentro de las células y los arqueocitos reparten los nutrientes.
5. El agua filtrada, junto con los desechos, sale por el ósculo.

Una esponja leuconoide puede bombear cada día un volumen de agua muchísimas veces superior al de su propio cuerpo. El intercambio de gases y la excreción se producen por difusión directa a través de las células, sin aparatos especializados. Hay excepciones notables: las esponjas carnívoras de la familia Cladorhizidae, propias de aguas profundas, han perdido gran parte del sistema de filtración y capturan pequeños crustáceos con espículas en forma de gancho.

Reproducción

• Asexual: por gemación, por fragmentación o, en las esponjas de agua dulce, mediante gémulas, cápsulas resistentes de células que sobreviven a la sequía o al frío y germinan cuando las condiciones mejoran.
• Sexual: la mayoría son hermafroditas. Los espermatozoides salen por el ósculo y son captados por otra esponja, donde se produce la fecundación. Se forma una larva ciliada que nada un tiempo y después se fija para dar lugar a un nuevo individuo.

Su capacidad de regeneración es extraordinaria. En 1907, el biólogo Henry V. Wilson demostró que, si se disgrega una esponja haciéndola pasar por un tejido fino, sus células sueltas vuelven a agruparse y reconstruyen una esponja funcional.

Importancia de los poríferos

• Ecológica: filtran enormes volúmenes de agua, reciclan materia orgánica y sirven de refugio a gusanos, crustáceos y peces. Algunas forman arrecifes, como los de esponjas vítreas del Pacífico canadiense.
• Bioerosión: las esponjas perforadoras del género Cliona excavan galerías en conchas y rocas calcáreas, y participan en el reciclado del carbonato.
• Médica: producen numerosos compuestos químicos defensivos. Los nucleósidos aislados de la esponja caribeña Tectitethya crypta inspiraron el desarrollo de la citarabina, un fármaco antitumoral, y la eribulina deriva de una molécula hallada en esponjas del género Halichondria.
• Económica y cultural: la recolección de esponjas de baño fue durante siglos una actividad tradicional en el Mediterráneo oriental.
• Científica: son modelos para estudiar el origen de la multicelularidad, y sus espículas de sílice inspiran nuevos materiales.

Sin ellas, muchos animales marinos perderían refugio y alimento, y el agua de numerosos fondos sería menos clara.

Ejercicios resueltos

Preguntas frecuentes

Referencias

• Hickman, C. P. et al. Principios integrales de zoología. Madrid: McGraw-Hill.
• Brusca, R. C., Moore, W. y Shuster, S. M. Invertebrates. Sunderland: Sinauer Associates.
• Gazave, E. et al. (2012). «No longer Demospongiae: Homoscleromorpha formal nomination as a fourth class of Porifera». Hydrobiologia, 687.