Dmitri Mendeléiev
Dmitri Mendeléiev fue el químico ruso que en 1869 creó la tabla periódica y predijo elementos que aún no se habían descubierto.
Dmitri Mendeléiev (1834-1907) fue un químico ruso conocido sobre todo por haber creado, en 1869, la tabla periódica de los elementos. Su gran acierto fue ordenar los elementos conocidos según sus propiedades y dejar huecos para otros que aún no se habían descubierto, cuyas características predijo con notable precisión. También fue profesor, autor de un manual de química muy influyente y asesor del Estado ruso en industria, petróleo y pesas y medidas.
¿Quién fue Dmitri Mendeléiev?
Mendeléiev fue uno de los científicos más destacados del siglo XIX. Nacido en Siberia, se formó en San Petersburgo y en Alemania, y desarrolló casi toda su carrera como catedrático de la Universidad de San Petersburgo. Mientras preparaba un libro de texto buscó una forma lógica de presentar los elementos químicos, y de ese esfuerzo surgió la ley periódica: las propiedades de los elementos se repiten de forma regular cuando se ordenan según su masa atómica. Su tabla, corregida y ampliada, sigue siendo la base de la que se usa hoy en todo el mundo.
Datos biográficos
| Nombre completo | Dmitri Ivánovich Mendeléiev |
|---|---|
| Nacimiento | 8 de febrero de 1834 (27 de enero según el calendario juliano), Tobolsk (Siberia, Imperio ruso) |
| Fallecimiento | 2 de febrero de 1907 (20 de enero según el calendario juliano), San Petersburgo (Imperio ruso) |
| Nacionalidad | Rusa |
| Ocupación | Químico, profesor universitario y asesor técnico |
| Obras principales | Química orgánica (1861), Principios de química (1868-1871) |
| Aportaciones destacadas | Ley periódica y tabla periódica (1869), predicción del galio, el escandio y el germanio |
Infancia en Siberia
Mendeléiev fue el menor de una familia muy numerosa; las fuentes no coinciden en el número exacto de hermanos. Su padre, Iván, era director del instituto de Tobolsk, pero se quedó ciego y tuvo que retirarse, de modo que la familia pasó a depender de su madre, María Dmítrievna, que dirigía una pequeña fábrica de vidrio. El padre murió en 1847 y al año siguiente la fábrica se incendió. Convencida del talento de su hijo, la madre emprendió con él un largo viaje hacia el oeste para que pudiera estudiar.
Formación
Tras no ser admitido en Moscú, en 1850 entró en el Instituto Pedagógico Central de San Petersburgo. Su madre murió ese mismo año. Mendeléiev tenía una salud delicada y, al terminar los estudios en 1855, trabajó como profesor de secundaria en Simferópol, en Crimea, y en Odesa, en busca de un clima más benigno. De vuelta en San Petersburgo, obtuvo el título de maestría en 1856 y empezó a dar clases en la universidad.
Entre 1859 y 1861 amplió estudios en Heidelberg (Alemania), donde investigó la capilaridad y el comportamiento de los líquidos a alta temperatura. En 1860 asistió al Congreso de Karlsruhe, la primera reunión internacional de químicos, donde el italiano Stanislao Cannizzaro defendió un método fiable para calcular las masas atómicas. Esos valores corregidos serían la materia prima de su tabla.
Profesor en San Petersburgo
De regreso en Rusia publicó en 1861 un manual de química orgánica que le dio prestigio. En 1865 defendió su tesis doctoral sobre las mezclas de alcohol y agua, un estudio de sus densidades. Ese trabajo dio pie mucho después a la leyenda de que Mendeléiev fijó la graduación del vodka, algo que los historiadores consideran un mito sin base documental. Poco después obtuvo la cátedra de química general de la Universidad de San Petersburgo.
La tabla periódica
Para escribir su manual Principios de química necesitaba un orden con sentido para los 63 elementos entonces conocidos. Anotó en fichas el nombre, la masa atómica y las propiedades de cada uno y buscó regularidades. El 1 de marzo de 1869 (17 de febrero en el calendario juliano) terminó su primera versión de la tabla, y ese mismo mes se presentó ante la Sociedad Química Rusa. Sus ideas clave fueron estas:
- Al ordenar los elementos por masa atómica creciente, sus propiedades se repiten periódicamente.
- Los elementos con propiedades parecidas deben quedar en la misma columna, aunque eso obligue a alterar el orden de masas, como hizo con el telurio y el yodo.
- Algunas masas atómicas aceptadas eran erróneas y había que corregirlas.
- Los huecos de la tabla correspondían a elementos todavía desconocidos.
Casi al mismo tiempo, el alemán Lothar Meyer llegó de forma independiente a una clasificación similar. Lo que distinguió el trabajo de Mendeléiev fue su audacia para predecir.
Las predicciones
En 1871 describió con detalle tres elementos que faltaban y los llamó provisionalmente eka-aluminio, eka-boro y eka-silicio. Los tres se descubrieron en vida suya:
| Nombre provisional | Elemento real | Descubrimiento |
|---|---|---|
| Eka-aluminio | Galio | 1875, Paul-Émile Lecoq de Boisbaudran (Francia) |
| Eka-boro | Escandio | 1879, Lars Fredrik Nilson (Suecia) |
| Eka-silicio | Germanio | 1886, Clemens Winkler (Alemania) |
Las propiedades medidas, como la masa atómica o la densidad, se parecían mucho a las previstas, y esos aciertos convencieron a la comunidad científica. La tabla resistió además una prueba inesperada: en la década de 1890 se descubrieron los gases nobles, que no habían sido previstos, pero encajaron como un grupo nuevo sin romper el sistema.
Otros trabajos
Mendeléiev se interesó por aplicaciones muy variadas de la química. Estudió la industria del petróleo, visitó los yacimientos de Bakú y de Pensilvania y defendió su refinado en Rusia. Asesoró al Gobierno en política industrial y aduanera, investigó los gases y participó en el desarrollo de una pólvora sin humo. En 1890 dejó la universidad tras un conflicto con el Ministerio de Educación por una petición de los estudiantes. Desde 1893 hasta su muerte dirigió la Oficina de Pesas y Medidas de Rusia, donde modernizó los patrones de medida.
Vida personal y muerte
Se casó en 1862 con Feozva Leshcheva y, tras divorciarse, con Anna Popova, una joven estudiante de arte; su hija Liubov se casaría con el poeta Aleksandr Blok. Recibió distinciones como la medalla Davy (1882, compartida con Lothar Meyer) y la medalla Copley (1905) de la Royal Society, aunque nunca ingresó en la Academia de Ciencias de San Petersburgo ni obtuvo el Premio Nobel, para el que fue propuesto. Murió en San Petersburgo a comienzos de 1907, a causa de una gripe complicada.
Cronología
| Año | Hecho |
|---|---|
| 1834 | Nace en Tobolsk (Siberia). |
| 1850 | Ingresa en el Instituto Pedagógico Central de San Petersburgo. |
| 1859-1861 | Estudia en Heidelberg; asiste al Congreso de Karlsruhe (1860). |
| 1865 | Tesis doctoral sobre las mezclas de alcohol y agua. |
| 1869 | Presenta la primera versión de la tabla periódica. |
| 1871 | Publica sus predicciones de nuevos elementos. |
| 1875-1886 | Se descubren el galio, el escandio y el germanio. |
| 1890 | Abandona la Universidad de San Petersburgo. |
| 1893 | Dirige la Oficina de Pesas y Medidas. |
| 1907 | Muere en San Petersburgo. |
Legado
La tabla de Mendeléiev transformó la química de una colección de datos en una ciencia con capacidad de predicción. En el siglo XX, el descubrimiento de la estructura del átomo explicó por qué funcionaba: el orden correcto no lo da la masa, sino el número atómico, y eso aclaró casos como el del telurio y el yodo que él había resuelto por intuición. En su honor, el elemento 101, obtenido en 1955, se llama mendelevio, y su nombre lo lleva también un cráter de la cara oculta de la Luna. En 2019, el Año Internacional de la Tabla Periódica conmemoró los 150 años de su primera versión.
Ejercicios resueltos
1. ¿Cuántos años pasaron entre la tabla de 1869 y el descubrimiento del germanio?
El germanio se descubrió en 1886: 1886 − 1869 = 17 años.
2. Relaciona cada nombre provisional con su elemento: eka-boro, eka-silicio, eka-aluminio.
Eka-boro → escandio; eka-silicio → germanio; eka-aluminio → galio.
3. ¿Por qué colocó el telurio antes que el yodo, si su masa atómica es mayor?
Porque priorizó las propiedades químicas: el yodo se parece al cloro y al bromo, y debía estar en su columna. Hoy sabemos que el orden correcto es por número atómico (Te = 52, I = 53).
4. Verdadero o falso: Mendeléiev predijo la existencia de los gases nobles.
Falso. Los gases nobles se descubrieron en la década de 1890 sin haber sido previstos, pero se añadieron a la tabla como un grupo nuevo.
5. ¿Qué elemento lleva el nombre de Mendeléiev y cuál es su número atómico?
El mendelevio, de número atómico 101.
Preguntas frecuentes sobre Dmitri Mendeléiev
¿Quién fue Dmitri Mendeléiev?
Fue un químico ruso (1834-1907) que en 1869 creó la tabla periódica de los elementos y predijo las propiedades de varios elementos aún no descubiertos.
¿Cómo ordenó Mendeléiev los elementos?
Los ordenó por masa atómica creciente y agrupó en columnas los que tenían propiedades químicas parecidas, alterando ese orden cuando las propiedades lo exigían y dejando huecos para elementos desconocidos.
¿Qué elementos predijo?
Predijo, entre otros, el eka-aluminio, el eka-boro y el eka-silicio, que se identificaron después como el galio (1875), el escandio (1879) y el germanio (1886).
¿Inventó Mendeléiev el vodka de 40 grados?
No. Su tesis doctoral estudió las mezclas de alcohol y agua, pero la idea de que fijó la graduación del vodka es una leyenda sin respaldo documental.
¿Recibió el Premio Nobel?
No. Fue propuesto, pero nunca lo obtuvo. Sí recibió la medalla Davy y la medalla Copley de la Royal Society británica.
Referencias
- Gordin, Michael D. A Well-Ordered Thing: Dmitrii Mendeleev and the Shadow of the Periodic Table. Basic Books, 2004.
- Scerri, Eric R. The Periodic Table: Its Story and Its Significance. Oxford University Press, 2007.
- Encyclopaedia Britannica. «Dmitri Mendeleev».
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Dmitri Mendeléiev». Conceptualia. https://conceptualia.es/biografias/dmitri-mendeleiev/
