Stephen Hawking
Stephen Hawking fue un físico teórico británico que descubrió que los agujeros negros emiten radiación y divulgó la cosmología en Breve historia del tiempo.
Stephen Hawking (1942-2018) fue un físico teórico y cosmólogo británico, profesor en la Universidad de Cambridge, conocido por sus trabajos sobre los agujeros negros y el origen del universo. Su descubrimiento de que los agujeros negros emiten radiación, la llamada radiación de Hawking, unió por primera vez la relatividad general y la mecánica cuántica en un resultado concreto. Su libro Breve historia del tiempo (1988) acercó la cosmología a millones de lectores.
¿Quién fue Stephen Hawking?
Hawking fue uno de los científicos más influyentes y conocidos de su tiempo. A los 21 años le diagnosticaron una enfermedad de la neurona motora, una forma de esclerosis lateral amiotrófica (ELA), que lo fue paralizando progresivamente. Aun así, desarrolló una larga carrera de investigación, ocupó durante treinta años la Cátedra Lucasiana de Matemáticas de Cambridge, la misma que había tenido Isaac Newton, y se convirtió en un divulgador extraordinariamente popular, reconocible por su silla de ruedas y su voz sintetizada.
Datos biográficos
| Nombre completo | Stephen William Hawking |
|---|---|
| Nacimiento | 8 de enero de 1942, Oxford (Inglaterra) |
| Fallecimiento | 14 de marzo de 2018, Cambridge (Inglaterra) |
| Nacionalidad | Británica |
| Ocupación | Físico teórico, cosmólogo y divulgador científico |
| Formación | University College, Oxford (licenciatura en Física, 1962); doctorado en Cambridge (1966) |
| Aportaciones destacadas | Teoremas de singularidad (con Roger Penrose), radiación de Hawking (1974), propuesta de ausencia de límites (con James Hartle, 1983) |
Cronología
| Año | Acontecimiento |
|---|---|
| 1942 | Nace en Oxford, trescientos años después de la muerte de Galileo. |
| 1962 | Se licencia en Física en Oxford y empieza el doctorado en Cambridge. |
| 1963 | Le diagnostican una enfermedad de la neurona motora. |
| 1965 | Se casa con Jane Wilde. |
| 1966 | Presenta su tesis doctoral, Properties of Expanding Universes. |
| 1970 | Publica con Roger Penrose el teorema que demuestra que el universo tuvo una singularidad inicial si la relatividad general es correcta. |
| 1974 | Anuncia que los agujeros negros emiten radiación; es elegido miembro de la Royal Society. |
| 1979 | Obtiene la Cátedra Lucasiana de Matemáticas de Cambridge, que ocupa hasta 2009. |
| 1985 | Tras una neumonía grave, una traqueotomía le hace perder la voz; empieza a usar un sintetizador. |
| 1988 | Publica Breve historia del tiempo. |
| 2009 | Recibe la Medalla Presidencial de la Libertad de Estados Unidos. |
| 2018 | Muere en Cambridge el 14 de marzo; sus cenizas se depositan en la abadía de Westminster. |
Primeros años y diagnóstico
Hawking era hijo de Frank Hawking, investigador en medicina tropical, e Isobel Walker, ambos graduados en Oxford. Creció en St Albans, al norte de Londres, y en 1959 ingresó en el University College de Oxford para estudiar Física. Después se trasladó a Cambridge para hacer el doctorado en cosmología.
En 1963, poco después de cumplir 21 años, le diagnosticaron una enfermedad de la neurona motora. Los médicos le dieron entonces una esperanza de vida de pocos años, pero la enfermedad avanzó mucho más despacio de lo previsto. Con el tiempo perdió casi toda la movilidad y, desde mediados de los años ochenta, se comunicó mediante un sintetizador de voz controlado primero con la mano y después con un músculo de la mejilla.
Aportaciones científicas
El trabajo de Hawking se centró en la gravedad, los agujeros negros y el origen del universo. Sus contribuciones principales son estas:
- Teoremas de singularidad. Junto a Roger Penrose demostró que, si la teoría de la relatividad general es correcta, el universo debió de surgir de una singularidad, un estado de densidad infinita. Este resultado dio solidez matemática a la teoría del big bang.
- Leyes de los agujeros negros. En 1971 demostró que el área del horizonte de sucesos de un agujero negro nunca disminuye en los procesos clásicos. Con James Bardeen y Brandon Carter formuló en 1973 las cuatro leyes de la mecánica de los agujeros negros, análogas a las de la termodinámica.
- Radiación de Hawking. En 1974 aplicó la mecánica cuántica al entorno de un agujero negro y concluyó que este emite radiación térmica y, por tanto, puede perder masa y llegar a evaporarse. Cuanto menor es la masa del agujero negro, mayor es su temperatura.
- Paradoja de la información. Su resultado planteó una pregunta todavía abierta: si un agujero negro se evapora, ¿qué ocurre con la información de lo que cayó en él? Hawking sostuvo durante años que se perdía, y en 2004 cambió de postura.
- Propuesta de ausencia de límites. Con James Hartle propuso en 1983 un modelo cuántico del universo primitivo en el que el espacio-tiempo no tiene un borde o «principio» definido.
La radiación de Hawking no se ha observado directamente, porque en los agujeros negros astrofísicos es extremadamente débil. Por ese motivo, entre otros, nunca recibió el Premio Nobel, que exige confirmación experimental.
Divulgación
Breve historia del tiempo (1988) explicaba sin ecuaciones (solo incluye la de Einstein, E = mc²) el big bang, los agujeros negros y la búsqueda de una teoría unificada. Se convirtió en un fenómeno editorial y permaneció durante años en las listas de libros más vendidos. Siguieron El universo en una cáscara de nuez (2001), Brevísima historia del tiempo (2005) y El gran diseño (2010), ambos con Leonard Mlodinow, la autobiografía Breve historia de mi vida (2013) y una serie de libros infantiles escritos con su hija Lucy. Su último libro, Breves respuestas a las grandes preguntas, se publicó de forma póstuma en 2018.
Vida personal y muerte
Se casó en 1965 con Jane Wilde, con quien tuvo tres hijos; se separaron en 1990 y se divorciaron en 1995. Ese mismo año se casó con Elaine Mason, de quien se divorció en 2006. Su vida inspiró la película La teoría del todo (2014), basada en las memorias de Jane. Murió en su casa de Cambridge el 14 de marzo de 2018, a los 76 años, y sus cenizas reposan en la abadía de Westminster, cerca de las tumbas de Isaac Newton y Charles Darwin.
Legado e influencia
Hawking mostró que la gravedad y la física cuántica deben combinarse para entender los agujeros negros y el origen del universo, y sus resultados siguen orientando la investigación sobre la gravedad cuántica. Su figura se compara a menudo con la de Albert Einstein por su capacidad para convertir la física teórica en un tema de interés general. También fue un referente para la visibilidad de las personas con discapacidad en la ciencia.
Ejercicios resueltos
1. Hawking recibió el diagnóstico en 1963 y murió en 2018. ¿Cuántos años vivió con la enfermedad?
2018 − 1963 = 55 años, muchos más de los que pronosticaron los médicos.
2. La temperatura de Hawking es inversamente proporcional a la masa del agujero negro. Si un agujero negro tiene el doble de masa que otro, ¿qué relación hay entre sus temperaturas?
Como T ∝ 1/M, al duplicar la masa la temperatura se reduce a la mitad: el agujero más masivo está a la mitad de temperatura.
3. ¿Por qué un agujero negro que se evapora se calienta cada vez más?
Al emitir radiación pierde masa, y como su temperatura es inversamente proporcional a la masa, al disminuir la masa aumenta la temperatura, lo que acelera la evaporación.
4. ¿Cuántos años ocupó la Cátedra Lucasiana y qué edad tenía al obtenerla?
De 1979 a 2009 son 30 años. Nació en enero de 1942, así que en 1979 tenía 37 años.
5. Relaciona cada aportación con su colaborador: teoremas de singularidad, propuesta de ausencia de límites.
Teoremas de singularidad: Roger Penrose; propuesta de ausencia de límites: James Hartle.
Preguntas frecuentes sobre Stephen Hawking
¿Quién fue Stephen Hawking?
Fue un físico teórico y cosmólogo británico (1942-2018), profesor en Cambridge, que estudió los agujeros negros y el origen del universo. Descubrió que los agujeros negros emiten radiación y escribió el éxito de divulgación Breve historia del tiempo.
¿Qué es la radiación de Hawking?
Es la radiación térmica que, según los cálculos de Hawking de 1974, emiten los agujeros negros por efectos cuánticos cerca del horizonte de sucesos. Implica que los agujeros negros pierden masa y pueden evaporarse.
¿Qué enfermedad tenía Stephen Hawking?
Padecía una enfermedad de la neurona motora, una forma de esclerosis lateral amiotrófica (ELA), diagnosticada en 1963. Avanzó mucho más despacio de lo habitual y le permitió vivir 55 años más.
¿Ganó Stephen Hawking el Premio Nobel?
No. Su resultado más conocido, la radiación de los agujeros negros, no se ha podido observar directamente, y el Nobel de Física suele exigir confirmación experimental. Sí recibió otros premios, como la Medalla Presidencial de la Libertad.
¿Dónde está enterrado Stephen Hawking?
Sus cenizas se depositaron en junio de 2018 en la abadía de Westminster, en Londres, cerca de las tumbas de Isaac Newton y Charles Darwin.
Referencias
- Hawking, Stephen. Breve historia del tiempo. Crítica, 1988.
- Hawking, Stephen. Breve historia de mi vida. Crítica, 2013.
- Hawking, S. W. «Black hole explosions?». Nature, 248, 1974.
- Encyclopaedia Britannica. «Stephen Hawking».
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Stephen Hawking». Conceptualia. https://conceptualia.es/biografias/stephen-hawking/
