Decantación
La decantación es un método de separación de mezclas heterogéneas basado en la diferencia de densidad de sus componentes.
La decantación es un método físico de separación de mezclas que aprovecha la diferencia de densidad entre sus componentes. Se emplea para separar un sólido insoluble de un líquido o dos líquidos que no se mezclan entre sí, como el agua y el aceite. Es una técnica sencilla, barata y muy utilizada tanto en el laboratorio como en la industria y en el tratamiento de aguas.
¿Qué es la decantación?
Decantar significa separar con cuidado el componente de una mezcla heterogénea que se ha depositado en el fondo de un recipiente del que queda por encima. La palabra procede del latín decanthare, de canthus («borde» o «pico»), pues se inclina el recipiente para verter el líquido por su borde sin remover el sedimento.
El principio es físico: por la acción de la gravedad, las fases más densas se sitúan abajo y las menos densas arriba. Una vez separadas por reposo, se retira una de ellas inclinando el recipiente o con ayuda de material de laboratorio específico. Es una de las técnicas básicas de los métodos de separación de mezclas.
Tipos de decantación
Decantación sólido-líquido
Se deja reposar una suspensión hasta que las partículas sólidas sedimentan en el fondo. Después se vierte el líquido por inclinación, evitando arrastrar el sedimento. Es lo que se hace, por ejemplo, con un vino con posos o con el agua turbia de un río. Si las partículas son muy finas, se acelera el proceso con coagulantes o con una centrifugadora.
Decantación líquido-líquido
Sirve para separar dos líquidos inmiscibles, es decir, que no se disuelven uno en otro. Se usa un embudo de decantación (también llamado ampolla de decantación): al abrir la llave se deja salir primero el líquido denso del fondo y se cierra cuando llega a la interfase, de modo que el menos denso queda en el embudo.
Materiales utilizados
- Embudo de decantación: recipiente cónico de vidrio con llave en su parte inferior y tapón superior.
- Soporte universal con aro: sujeta el embudo en posición vertical.
- Vaso de precipitados o matraz: recoge los líquidos separados.
- Varilla de vidrio: guía el vertido en la decantación por inclinación y evita salpicaduras.
Procedimiento en el laboratorio
- Colocar el embudo en el aro del soporte con la llave cerrada y un recipiente debajo.
- Verter la mezcla por la boca superior sin llenar más de dos tercios del embudo.
- Tapar y dejar en reposo hasta que se formen dos capas bien definidas.
- Retirar el tapón para igualar la presión y abrir la llave poco a poco.
- Recoger la fase inferior y cerrar la llave justo al llegar a la interfase.
- Vaciar la fase superior por la boca de arriba para no contaminarla con restos de la inferior.
Ejemplos de decantación
| Mezcla | Fase más densa | Fase menos densa | Aplicación |
|---|---|---|---|
| Agua y aceite | Agua | Aceite | Separación de grasas en cocina e industria |
| Agua y arena | Arena | Agua | Depuradoras: tanques de sedimentación |
| Agua y gasolina | Agua | Gasolina | Eliminación de agua en combustibles |
| Vino y posos | Posos | Vino | Trasiego en bodegas |
En una planta potabilizadora, el agua pasa por balsas de decantación donde los flóculos formados al añadir coagulante sedimentan antes de la filtración. En la industria petrolera se decanta el agua que acompaña al petróleo crudo.
Ventajas y limitaciones
- Ventajas: es barata, no requiere energía ni reactivos y mantiene intactos los componentes.
- Limitaciones: es lenta, no separa líquidos miscibles ni disoluciones y puede dejar restos de una fase en la otra. Para dos líquidos miscibles se recurre a la destilación.
Ejercicios resueltos
1. Mezclamos agua (1,00 g/mL) y aceite de oliva (0,92 g/mL) en un embudo de decantación. ¿Qué líquido sale primero al abrir la llave?
Sale primero el más denso, que está en el fondo. Como 1,00 g/mL > 0,92 g/mL, sale el agua y el aceite queda arriba.
2. ¿Se puede separar alcohol etílico y agua por decantación?
No, porque son líquidos miscibles y forman una mezcla homogénea sin interfase. Hay que usar destilación.
3. Se decantan 500 mL de una mezcla con 60 % en volumen de agua y 40 % de aceite. ¿Qué volumen de cada líquido se obtiene?
Agua: 500 × 0,60 = 300 mL. Aceite: 500 × 0,40 = 200 mL. Se obtienen 300 mL de agua y 200 mL de aceite.
Preguntas frecuentes
¿En qué se basa la decantación?
En la diferencia de densidad entre los componentes de una mezcla heterogénea, que hace que se ordenen por capas bajo la acción de la gravedad.
¿Qué mezclas se pueden separar por decantación?
Mezclas heterogéneas de un sólido insoluble y un líquido, o de dos líquidos inmiscibles, como agua y aceite.
¿Qué es un embudo de decantación?
Es un recipiente de vidrio en forma de pera o cono con una llave en su base, que permite dejar salir una fase líquida sin arrastrar la otra.
¿Cuál es la diferencia entre decantación y filtración?
La decantación usa la gravedad y la densidad para separar fases; la filtración emplea un medio poroso que retiene el sólido y deja pasar el líquido.
¿Es un cambio físico o químico?
Es un proceso físico: los componentes no se transforman, solo se separan.
Referencias
- Chang, R. y Goldsby, K. Química. McGraw-Hill.
- Brown, T. L., LeMay, H. E. y Bursten, B. E. Química: la ciencia central. Pearson.
- Skoog, D. A., West, D. M. y Holler, F. J. Fundamentos de química analítica. Cengage Learning.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Decantación». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/quimica/decantacion/
