Fonema: qué es, tipos y ejemplos en español

El fonema es la unidad mínima de la lengua que no tiene significado por sí misma, pero sirve para distinguir unas palabras de otras. Por ejemplo, pala y bala se diferencian únicamente por los fonemas /p/ y /b/. Los fonemas son la base de la fonología y no deben confundirse ni con las letras ni con los sonidos concretos que pronunciamos.

¿Qué es un fonema?

La palabra procede del griego phṓnēma («sonido», «voz»). El fonema es una unidad abstracta, una representación mental que los hablantes de una lengua reconocen como distinta de las demás. Se escribe entre barras: /p/, /a/, /θ/. La realización concreta de un fonema al hablar es el sonido o fono, que se escribe entre corchetes: [p], [a], [θ].

Cómo se identifica: el par mínimo

Para saber si dos sonidos son fonemas distintos, se buscan pares mínimos: dos palabras que solo se diferencian en un sonido y que tienen significados distintos (prueba de conmutación).

pala / bala → /p/ y /b/ son fonemas distintos.
casa / caza → /s/ y /θ/ (en el español de la mayor parte de España).
pero / perro → /ɾ/ y /r/.
mesa / misa → /e/ y /i/.
sal / sol → /a/ y /o/.

Fonema, sonido y letra

	Fonema	Sonido (fono)	Letra (grafema)
Naturaleza	Abstracta, mental	Física, audible	Gráfica, escrita
Disciplina	Fonología	Fonética	Ortografía
Notación	/b/	[b], [β]	b, v

Letra y fonema no coinciden siempre:

Una letra puede representar varios fonemas: la c es /k/ en casa y /θ/ en cena; la g es /g/ en gato y /x/ en gente.
Un fonema puede escribirse de varias formas: /b/ se escribe con b (barco) o con v (vaca); /x/ con j o g.
Hay letras sin fonema: la h es muda en hombre.
Un dígrafo representa un solo fonema: ch en chico es /tʃ/, rr en perro es /r/, y qu en queso es /k/.
Una letra puede representar dos fonemas: la x en examen suena /ks/.

Los fonemas del español

El español tiene, según la norma que recoge la RAE, 24 fonemas: 5 vocálicos y 19 consonánticos. Varias zonas hispanohablantes presentan menos por fenómenos como el seseo (no distinguen /s/ y /θ/) o el yeísmo (no distinguen /ʎ/ y /ʝ/).

Fonemas vocálicos (5)

/a/, /e/, /i/, /o/, /u/. Se clasifican por la apertura de la boca y por la posición de la lengua.

Fonemas consonánticos (19)

Modo / Zona	Fonemas	Ejemplos
Oclusivos	/p/ /b/ /t/ /d/ /k/ /g/	pato, bota, tapa, dedo, casa, gato
Fricativos	/f/ /θ/ /s/ /x/ /ʝ/	foca, cena, sol, jirafa, yema
Africado	/tʃ/	chico
Nasales	/m/ /n/ /ɲ/	mesa, nada, año
Laterales	/l/ /ʎ/	luna, calle
Vibrantes	/ɾ/ /r/	pero, perro

Nota: el símbolo /ʝ/ representa el fonema de y y /ʎ/ el de ll; en las zonas con yeísmo, solo se usa el primero.

Alófonos: variantes de un mismo fonema

Un fonema puede pronunciarse de maneras distintas según el contexto sin que cambie el significado. Estas variantes se llaman alófonos. El fonema /b/ se pronuncia como [b] oclusivo al comienzo o tras nasal (un barco) y como [β] aproximante entre vocales (lobo, la vaca). Los hablantes perciben la misma unidad, aunque la pronunciación varíe. Igual ocurre con /d/: [d] en dedo al inicio, pero [ð] en el medio de dado.

Errores frecuentes

Confundir letra y fonema: el español tiene 27 letras, pero 24 fonemas.
Decir que «b» y «v» son fonemas distintos: en español representan el mismo fonema /b/.
Creer que cada dígrafo equivale a dos fonemas: ch, ll, rr y qu representan uno solo.
Mezclar barras y corchetes: las barras son para el fonema y los corchetes para el sonido concreto.

Ejercicios resueltos

★ Practica paso a paso

1. ¿Cuántos fonemas tiene la palabra «chico»?

Cuatro: /tʃ/ /i/ /k/ /o/. ch representa un solo fonema y c suena /k/.

2. ¿Forman un par mínimo «mesa» y «misa»?

Sí: solo cambia el fonema vocálico /e/ por /i/ y cambia el significado.

3. ¿Cuántas letras y cuántos fonemas tiene «hoja»?

Cuatro letras (h-o-j-a) y tres fonemas: /o/ /x/ /a/, porque la h es muda.

4. Transcribe fonológicamente «queso».

/keso/: cinco letras y cuatro fonemas; qu representa /k/.

Preguntas frecuentes

¿Qué es un fonema?

Es la unidad mínima de la lengua sin significado propio que permite distinguir palabras. Se representa entre barras, por ejemplo /p/.

¿Cuál es la diferencia entre fonema y letra?

El fonema es una unidad de sonido abstracta (fonología); la letra es su representación escrita. No siempre coinciden: la h no tiene fonema y la x suele sonar como dos.

¿Cuántos fonemas tiene el español?

En la descripción normativa que recoge la RAE, 24: cinco vocálicos y diecinueve consonánticos. Algunas variedades, como las seseantes y yeístas, tienen menos.

¿Qué es un par mínimo?

Son dos palabras que se diferencian en un solo fonema, como pato y gato. Sirven para comprobar que dos sonidos son fonemas distintos.

¿Qué es un alófono?

Es cada variante de pronunciación de un mismo fonema según el contexto, como [b] y [β] para /b/.

Referencias

Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española. Nueva gramática de la lengua española: Fonética y fonología (2011).
Quilis, Antonio. Principios de fonología y fonética españolas. Arco/Libros.
Alarcos Llorach, Emilio. Fonología española. Gredos.

Más información: fonética, fonología, alfabeto, sílaba y vocales.

Cómo citar este artículo

Equipo de Conceptualia. (2024). «Fonema». Conceptualia. https://conceptualia.es/castellano/lengua/fonema/

Sobre el autor

Conceptualia — El equipo editorial de Conceptualia redacta y revisa cada concepto para que sea claro, riguroso y útil, con ejemplos y ejercicios cuando ayudan a entenderlo.