Onomatopeya

La onomatopeya es la palabra que imita o recrea un sonido de la realidad: el ruido de un objeto, la voz de un animal o un fenómeno de la naturaleza. Guau, miau, pum, tictac, zas o quiquiriquí son onomatopeyas. También se llama así al procedimiento de formar palabras por imitación del sonido, que es la base de verbos como maullar, zumbar o susurrar.

¿Qué es una onomatopeya?

El Diccionario de la lengua española recoge dos sentidos: la «imitación o recreación del sonido de algo en el vocablo que se forma para significarlo» y el «vocablo que imita o recrea un sonido». La palabra viene del griego onomatopoiía, formada por ónoma («nombre») y poiéo («hacer»): literalmente, «creación de nombres».

Aunque intentan reproducir un sonido real, las onomatopeyas son convencionales: cada lengua las adapta a su sistema de sonidos. Por eso un mismo ruido se escribe distinto según el idioma.

Tipos de onomatopeyas

Según su origen

• Onomatopeyas puras o interjectivas: imitan directamente el sonido y funcionan casi como interjecciones: ¡pum!, ¡zas!, ¡plaf!, ¡crac!, ¡chas!
• Palabras derivadas de una onomatopeya: sustantivos, verbos o adjetivos que nacen del sonido: maullar (de miau), zumbido, cuchicheo, chisporrotear, tintinear, repiquetear, murmullo.

Según lo que imitan

Una misma voz, distintas onomatopeyas

Esta variación demuestra que, pese al parecido con el ruido real, la onomatopeya es un signo lingüístico convencional.

Ejemplos de uso

• El reloj hacía tictac en la penumbra del salón.
• Se oyó un pum y todos salieron corriendo al patio.
• El gallo cantó quiquiriquí al amanecer.
• El grifo goteaba: plic, plic, plic.
• La puerta se cerró de golpe con un ¡bam!
• Los pájaros piaban en la rama (verbo derivado de pío).
• Oía un leve susurro detrás de la cortina.
• El motor arrancó con un brum brum ensordecedor.

Para qué se utilizan

• En literatura y poesía: para dar sensación de realismo sonoro y ritmo.
• En el cómic y la animación: para representar visualmente los ruidos (los bocadillos con ¡Bang!, ¡Crash!).
• En la publicidad: para crear lemas fáciles de recordar, como el clic de un producto o el crujiente de una galleta.
• En el lenguaje infantil: los niños aprenden los animales por sus sonidos (muuu, beee, guau).
• En la comunicación cotidiana: para describir un ruido de forma expresiva.

Onomatopeya, interjección y aliteración

• Muchas onomatopeyas se usan como interjecciones («¡Pum!»), pero no toda interjección es onomatopeya: ¡ay! expresa un sentimiento, no imita un sonido.
• La aliteración repite sonidos en varias palabras para sugerir un efecto sonoro; la onomatopeya es una palabra completa que lo imita.
• La sinestesia mezcla sensaciones de sentidos distintos y no tiene que ver con la imitación de ruidos.

Errores frecuentes

• Pensar que las onomatopeyas son iguales en todos los idiomas.
• Confundir cualquier palabra «sonora» con una onomatopeya: debe imitar un sonido.
• Escribirlas con signos inadecuados: suelen aparecer entre exclamaciones o en cursiva, y se admiten repeticiones de letras con fines expresivos solo en textos informales.
• Pensar que son recursos solo infantiles: aparecen también en poesía culta.

Ejercicios resueltos

Preguntas frecuentes

Referencias

• Real Academia Española, Diccionario de la lengua española, entrada «onomatopeya».
• Real Academia Española y ASALE, Nueva gramática de la lengua española, apartado sobre las interjecciones.
• Helena Beristáin, Diccionario de retórica y poética, Porrúa.