Sentido literal
El sentido literal es el significado propio y objetivo de una palabra o expresión, el que se entiende al pie de la letra.
El sentido literal es el significado propio, básico y objetivo de una palabra o expresión: el que recoge el diccionario y el que entenderíamos si interpretáramos el mensaje «al pie de la letra». Se opone al sentido figurado, en el que las palabras se usan con un significado distinto del habitual. Cuando decimos «Me he cortado un dedo», hablamos en sentido literal; cuando decimos «Me ha cortado el rollo», lo hacemos en sentido figurado.
¿Qué es el sentido literal?
También se llama sentido propio o denotativo. La palabra literal procede del latín litteralis («de la letra»). Un enunciado se entiende en sentido literal cuando cada palabra conserva su significado primario y no se necesita ninguna interpretación añadida.
Es el sentido típico de los textos científicos, jurídicos, administrativos o de instrucciones, donde la claridad y la precisión son más importantes que la expresividad.
Sentido literal y sentido figurado
| Sentido literal | Sentido figurado |
|---|---|
| Significado propio y objetivo | Significado que se aparta del propio mediante metáfora, comparación, etc. |
| Se entiende sin interpretar | Requiere interpretar el mensaje |
| Es habitual en textos científicos, jurídicos e instructivos | Es habitual en la literatura, la publicidad y el habla coloquial |
| Ejemplo: El médico revisó el corazón del paciente (órgano). | Ejemplo: Tiene un corazón de oro (bondad). |
Ejemplos de sentido literal y figurado
| Expresión | Sentido literal | Sentido figurado |
|---|---|---|
| Tirar la toalla | Lanzar una toalla al suelo | Rendirse |
| Estar en las nubes | Encontrarse sobre las nubes (en un avión) | Estar distraído |
| Costar un ojo de la cara | Pagar con un ojo | Ser muy caro |
| Ahogarse en un vaso de agua | Ahogarse en un vaso | Agobiarse por poca cosa |
| Meter la pata | Introducir la pata de un animal en un lugar | Cometer un error |
| Hacerse la boca agua | Producirse saliva en la boca | Tener muchas ganas de algo |
| Romper el hielo | Quebrar una capa de hielo | Iniciar una conversación tensa |
Más ejemplos solo de sentido literal
- La reunión empieza a las diez en la sala 3.
- El agua hierve a cien grados a nivel del mar.
- Mi hermano vive en Bilbao desde 2019.
- Abre la puerta, por favor.
- El tren sale a las ocho.
- Se prohíbe fumar en el interior.
Cómo distinguirlos
- Lee la expresión y pregúntate: ¿puede ser verdad tal como se dice?
- Si lo dicho resulta imposible, absurdo o desproporcionado, probablemente sea figurado.
- Comprueba el contexto: un mismo enunciado puede ser literal o figurado según la situación («Se le ha caído el mundo encima» puede describir un desastre real o una gran tristeza).
- Prueba a parafrasear: si solo se entiende al reformularlo («tirar la toalla» → «rendirse»), la expresión es figurada.
El sentido literal en la comprensión lectora
En los ejercicios de comprensión lectora se habla de niveles de lectura: el nivel literal recoge lo que el texto dice de forma explícita (quién, qué, cuándo, dónde); el nivel inferencial deduce lo que no se dice abiertamente; el nivel crítico valora el texto. Una pregunta de nivel literal sería «¿Dónde sucede la acción?», cuya respuesta aparece tal cual en el texto.
Errores frecuentes
- Interpretar un mensaje figurado al pie de la letra. «Estoy muerto de miedo» no significa que la persona haya fallecido.
- Usar «literalmente» como simple intensificador. Decir «literalmente me morí de risa» es contradictorio, porque «literalmente» exige que lo dicho sea cierto. Se recomienda reservarlo para cuando algo sucede de verdad.
- Confundir «literal» con «textual». Una cita textual reproduce las palabras exactas; el sentido literal se refiere al significado.
- Pensar que en los textos formales nunca hay sentido figurado. También ocurre en ellos, aunque en menor medida.
Ejercicios resueltos
1. ¿Literal o figurado? «Me han dado calabazas».
Figurado: significa «me han rechazado» (no me han dado verduras).
2. ¿Literal o figurado? «Compré una calabaza para la sopa».
Literal: se refiere al vegetal.
3. Explica en sentido figurado: «Tiene mano izquierda».
Significa que tiene habilidad para tratar situaciones o personas difíciles.
4. ¿Literal o figurado? «El tiempo vuela».
Figurado: el tiempo no vuela; la expresión indica que pasa muy rápido.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el sentido literal?
¿Cuál es la diferencia entre sentido literal y figurado?
¿El sentido literal es lo mismo que denotativo?
¿Dónde se emplea más el sentido literal?
¿Qué es el nivel literal de comprensión lectora?
Para profundizar, consulta los artículos sobre el sentido figurado, la denotación y la connotación, la metáfora, las locuciones y la polisemia.
Referencias
- Real Academia Española: Diccionario de la lengua española, 23.ª ed. (entradas «literal» y «figurado»).
- Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española: Nueva gramática de la lengua española. Madrid, Espasa, 2009-2011.
- George Lakoff y Mark Johnson: Metáforas de la vida cotidiana. Madrid, Cátedra, 1986.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Sentido literal». Conceptualia. https://conceptualia.es/castellano/lengua/sentido-literal/
