Epopeya

La epopeya es un extenso poema narrativo que cuenta las hazañas de un héroe o de un pueblo, mezclando historia y leyenda en un tono elevado y solemne. Es el género fundacional de muchas literaturas: de la Ilíada griega al Cantar de Mio Cid castellano, las epopeyas han transmitido los valores y la memoria colectiva de las culturas que las crearon.

¿Qué es una epopeya?

La epopeya (o poema épico) es una narración en verso, de gran extensión, protagonizada por un héroe cuyas acciones representan los ideales de una comunidad. Pertenece al género narrativo en su forma más antigua. La palabra viene del griego epopoiía, compuesta por épos («palabra», «relato», «verso») y poiéin («hacer»): «composición de relatos en verso».

Se distingue de la novela por su forma (verso en lugar de prosa), por su tono (elevado) y por su pretensión (cantar los orígenes y la gloria de una colectividad, no la vida privada de un individuo).

Características de la epopeya

• Héroe ejemplar: el protagonista encarna las virtudes de su pueblo: valor, lealtad, astucia, honor.
• Mezcla de historia y mito: parte de hechos reales o legendarios, y los magnifica.
• Intervención de lo sobrenatural: dioses, magia o prodigios influyen en el destino de los personajes.
• Estilo elevado: lenguaje solemne, epítetos fijos («Aquiles, el de los pies ligeros»), símiles extensos y fórmulas repetidas.
• Estructura convencional: invocación a la Musa, comienzo in medias res (en mitad de la acción), viajes, combates y regreso.
• Narrador en tercera persona: relata acontecimientos de interés colectivo.
• Origen oral: las epopeyas antiguas nacieron para ser recitadas o cantadas y se fijaron por escrito más tarde.

Tipos de epopeya

Ejemplos de epopeyas

Epopeyas de la Antigüedad

• Poema de Gilgamesh (Mesopotamia): una de las obras narrativas más antiguas conocidas, conservada en tablillas de arcilla, con versiones desde el segundo milenio a. C.
• Ilíada y Odisea (Homero, siglo VIII a. C. aproximadamente): relatan la guerra de Troya y el regreso de Ulises a Ítaca. La Ilíada se abre con una invocación: «Canta, oh diosa, la cólera del Pelida Aquiles».
• Eneida (Virgilio, siglo I a. C.): poema fundacional de Roma que narra los viajes de Eneas, y que imita a Homero.
• Mahabharata y Ramayana: grandes epopeyas de la India.

Epopeyas medievales

• Beowulf (anglosajón): un héroe frente a monstruos como Grendel.
• Cantar de Roldán (Francia, siglo XI): la derrota de la retaguardia de Carlomagno en Roncesvalles.
• Cantar de Mio Cid (Castilla, hacia 1200): el destierro y la recuperación del honor de Rodrigo Díaz de Vivar. El único manuscrito conservado es una copia de 1207 atribuida a Per Abbat.

Epopeyas renacentistas y modernas

• Os Lusíadas (Luís de Camões, 1572): canta el viaje de Vasco da Gama a la India.
• La Araucana (Alonso de Ercilla, 1569-1589): narra la guerra de los mapuches contra los conquistadores españoles en Chile.
• Paraíso perdido (John Milton, 1667): epopeya bíblica sobre la caída de Adán y Eva.

Epopeya, cantar de gesta y novela

El cantar de gesta es una modalidad medieval de epopeya (véase cantar de gesta). La novela moderna se considera heredera de la épica, con la diferencia de que sustituye el verso por la prosa y la colectividad por el individuo. En el siglo XX, el cine y la novela histórica han recuperado parte del espíritu épico.

Importancia de la epopeya

Las epopeyas son fuentes de lengua, historia, religión y valores. La Ilíada y la Odisea fueron la base de la educación en la Grecia antigua. El género influyó durante siglos en la literatura occidental y está en el origen de los géneros literarios narrativos.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Homero, Ilíada y Odisea.
• Virgilio, Eneida.
• Ramón Menéndez Pidal, La epopeya castellana a través de la literatura española, 1945.
• Maurice Bowra, From Virgil to Milton, Macmillan, 1945.