Mito

El mito es un relato tradicional, de carácter simbólico y a menudo sagrado, que narra las acciones de dioses, héroes y seres extraordinarios para explicar el origen del mundo, de los seres humanos o de un fenómeno de la naturaleza. Es una de las formas narrativas más antiguas y la base de muchas literaturas.

¿Qué es un mito?

La palabra procede del griego mythos (μῦθος), que significa «palabra, relato, narración». En la antigua Grecia, mythos y logos acabaron oponiéndose: el primero designaba el relato tradicional, y el segundo, el razonamiento. Con el paso del tiempo, en el habla corriente «mito» pasó a significar también una creencia falsa o una idealización («el mito del hombre hecho a sí mismo»), pero en literatura y antropología conserva su sentido de relato fundacional.

Características del mito

• Tiempo primordial: sucede en un pasado anterior a la historia, que da sentido al presente.
• Protagonistas sobrenaturales: dioses, titanes, semidioses y héroes.
• Función explicativa: da razón del cosmos, la muerte, el fuego, las estaciones o la organización social.
• Carácter simbólico: expresa mediante imágenes ideas profundas sobre la condición humana.
• Valor sagrado: suele ir ligado a un ritual o a una religión.
• Transmisión oral: se conserva de generación en generación antes de fijarse por escrito.
• Anonimato y variantes: carece de autor único y existen versiones distintas.

Tipos de mitos

Mitos en distintas culturas

• Mesopotamia: la Epopeya de Gilgamesh y el poema de la creación Enuma Elish.
• Grecia y Roma: la Teogonía de Hesíodo, la Ilíada y la Odisea de Homero y las Metamorfosis de Ovidio, que recopilan y reelaboran decenas de mitos.
• Mundo nórdico: las Eddas, con Odín, Thor y el Ragnarök.
• Mesoamérica: el Popol Vuh, libro sagrado de los mayas k’iche’, transcrito en el siglo XVI.
• Egipto: Osiris, Isis y Horus.

El mito en la literatura

La literatura de todas las épocas ha reescrito los mitos. Algunos ejemplos:

• James Joyce traslada la Odisea a un día de Dublín en Ulises (1922).
• Albert Camus reinterpreta el castigo de Sísifo en El mito de Sísifo (1942), ensayo sobre el absurdo.
• Jorge Luis Borges recrea el Minotauro en La casa de Asterión (1947), contado desde la perspectiva del monstruo.
• Mary Shelley subtitula Frankenstein (1818) «el moderno Prometeo».
• Unamuno revisita el mito bíblico de Caín y Abel en Abel Sánchez (1917).

Mito, leyenda y cuento

El mito suele situarse en un tiempo originario y tiene dioses como protagonistas, mientras que la leyenda se vincula a un lugar y a personajes humanos con base histórica. El cuento maravilloso, por su parte, se cuenta como pura ficción, sin carga sagrada. Los límites no siempre son nítidos, y un mismo relato puede pasar de uno a otro.

Cómo se ha estudiado el mito

• Mircea Eliade (Mito y realidad, 1963) lo entiende como relato sagrado que funda la realidad.
• Claude Lévi-Strauss (Mitológicas, 1964-1971) analiza su estructura como un lenguaje.
• Joseph Campbell (El héroe de las mil caras, 1949) propone el «monomito», un esquema común del viaje del héroe.
• Roland Barthes (Mitologías, 1957) estudia los mitos de la sociedad contemporánea.

Importancia del mito

Los mitos proporcionan imágenes y arquetipos que siguen vivos en el cine, la literatura, la psicología y el lenguaje cotidiano: hablamos de un «trabajo de Hércules», de un «talón de Aquiles» o del «complejo de Edipo». Conocerlos es una clave para leer a autores de todas las épocas.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Hesíodo: Teogonía.
• Eliade, Mircea: Mito y realidad (1963).
• Campbell, Joseph: El héroe de las mil caras (1949).
• Kirk, Geoffrey S.: El mito: su significado y funciones en las distintas culturas.