Organismos genéticamente modificados

Un organismo genéticamente modificado (OGM) es un ser vivo cuyo material genético ha sido alterado mediante ingeniería genética de una manera que no ocurre de forma natural por cruzamiento o recombinación. Con estas técnicas se pueden introducir, eliminar o cambiar genes concretos para dotar al organismo de nuevas características, como resistencia a una plaga o capacidad de producir una proteína útil.

¿Qué es un organismo genéticamente modificado?

La normativa de la Unión Europea (Directiva 2001/18/CE) define un OGM como un organismo, con excepción de los seres humanos, cuyo material genético ha sido modificado de una forma que no se produce naturalmente. Se habla a menudo de transgénicos cuando el organismo contiene un gen procedente de otra especie (transgén), aunque no todos los OGM son transgénicos: también existen los cisgénicos (gen de la misma especie o de una especie sexualmente compatible) y los obtenidos por edición génica, sin ADN foráneo.

No debe confundirse con la mejora genética tradicional. Desde hace milenios el ser humano selecciona y cruza animales y plantas, lo que también cambia su genoma, pero lo hace de forma indirecta, mezclando miles de genes. La ingeniería genética actúa sobre genes concretos y permite transferir características entre especies muy distintas.

Cómo se crea un OGM

1. Identificar y aislar el gen de interés. Se localiza el gen responsable de la característica deseada, por ejemplo la producción de una toxina insecticida en la bacteria Bacillus thuringiensis.
2. Construir el vector. El gen se inserta en una molécula de ADN (plásmido) con ayuda de enzimas de restricción, que cortan el ADN en puntos concretos, y de ligasas, que unen los fragmentos. Se añaden secuencias reguladoras y marcadores de selección.
3. Introducir el gen en la célula receptora. Entre los métodos más usados están la transformación mediante Agrobacterium tumefaciens (en plantas), la biolística o «pistola de genes», la microinyección (en embriones animales) y la electroporación.
4. Seleccionar y cultivar las células modificadas. A partir de ellas se regenera el organismo completo y se comprueba que expresa la nueva característica y que es estable.
5. Evaluar y autorizar. Antes de comercializarlos se estudian sus riesgos para la salud y el medio ambiente.

Las técnicas de ADN recombinante nacieron en 1973, con los experimentos de Stanley Cohen y Herbert Boyer. En los últimos años, herramientas de edición como CRISPR-Cas9 permiten realizar cambios muy precisos en el genoma, sin necesidad de insertar genes de otras especies.

Ejemplos de OGM y aplicaciones

Un caso pionero fue el tomate Flavr Savr (1994), el primer alimento modificado comercializado, diseñado para madurar más lentamente.

Ventajas potenciales

• Mayor rendimiento y menor pérdida de cosechas por plagas, sequía o enfermedades.
• Reducción del uso de ciertos insecticidas.
• Mejora del valor nutricional de alimentos básicos.
• Producción de medicamentos que antes eran difíciles de obtener.
• Posibilidad de depurar contaminantes mediante microorganismos modificados.

Riesgos y controversias

• Ambientales: posible flujo de genes hacia parientes silvestres, aparición de malas hierbas resistentes a herbicidas o de insectos resistentes a la toxina Bt, y efectos sobre organismos no objetivo.
• Para la salud: riesgo de alergias o de toxicidad. Los organismos y entidades científicas que han evaluado los OGM autorizados han concluido que los alimentos comercializados no presentan mayor riesgo que sus equivalentes convencionales, aunque cada caso debe evaluarse de forma individual.
• Socioeconómicas: concentración del mercado de semillas en pocas empresas, patentes y dependencia de los agricultores.
• Éticas: debate sobre la manipulación de la naturaleza y el derecho de los consumidores a elegir.

Regulación

En la Unión Europea, la comercialización o el cultivo de un OGM exige una evaluación científica del riesgo y una autorización previa (Directiva 2001/18/CE y Reglamento (CE) 1829/2003). Los alimentos que contienen más de un 0,9 % de ingredientes modificados deben etiquetarse. El Protocolo de Cartagena (2000) regula a escala internacional el movimiento transfronterizo de OGM. En la UE solo se cultiva comercialmente una variedad, el maíz MON810 (Bt), principalmente en España, que es el mayor productor comunitario.

Relación con otras ciencias

Los OGM son producto de la biotecnología, que se apoya en la genética, la biología molecular y la microbiología. El estudio de sus riesgos pertenece también a la ecología. Pueden consultarse otras disciplinas en las ramas de la biología.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Alberts, B. et al. Molecular Biology of the Cell. W. W. Norton & Company.
• Griffiths, A. J. F. et al. Introducción al análisis genético. McGraw-Hill.
• Comisión Europea. Directiva 2001/18/CE sobre la liberación intencional en el medio ambiente de organismos modificados genéticamente.