Gas natural
El gas natural es un combustible fósil formado principalmente por metano, usado para generar electricidad, calor e industria, con menos emisiones que el carbón pero con impacto climático.
El gas natural es un combustible fósil gaseoso formado principalmente por metano que se encuentra atrapado en yacimientos subterráneos. Es la tercera fuente de energía primaria del mundo, por detrás del petróleo y el carbón, y se emplea para generar electricidad, calentar edificios, alimentar industrias y fabricar productos químicos. Arde con menos emisiones que otros combustibles fósiles, pero no es una energía limpia ni renovable: su extracción, transporte y combustión tienen un coste climático y ambiental que conviene conocer.
¿Qué es el gas natural?
El gas natural es una mezcla de hidrocarburos ligeros en la que domina el metano (CH4), que suele representar entre el 80 % y más del 95 % del total según el yacimiento. Le acompañan cantidades menores de etano, propano y butano, y en ocasiones nitrógeno, dióxido de carbono o sulfuro de hidrógeno, que se eliminan en las plantas de tratamiento. En estado natural carece de olor; por seguridad, las compañías le añaden un compuesto sulfurado (mercaptano) para que las fugas se detecten por el olfato.
Es un recurso no renovable, porque se forma a lo largo de millones de años y se consume mucho más rápido de lo que se genera.
Origen y formación
El gas natural procede de la transformación de materia orgánica, sobre todo restos de plancton y algas marinas, depositada en el fondo de antiguos mares y lagos y enterrada bajo capas de sedimentos. Con el aumento de presión y temperatura durante millones de años, esa materia se convirtió en petróleo y en gas. El gas, menos denso, migró hacia arriba por rocas porosas hasta quedar retenido bajo una capa impermeable, lo que da lugar a un yacimiento. Una vía distinta es el biogás, que producen bacterias al descomponer residuos orgánicos en ausencia de oxígeno y que, una vez depurado, se llama biometano.
Tipos de yacimientos
- Gas no asociado: se encuentra solo, en bolsas independientes del petróleo.
- Gas asociado: aparece disuelto o como capa sobre un yacimiento de petróleo. Cuando no se aprovecha, a veces se quema en antorchas (flaring), una práctica que desperdicia energía y emite CO2.
- Gas no convencional: está atrapado en rocas de baja permeabilidad, como las lutitas o esquistos (shale gas), y requiere técnicas como la fracturación hidráulica o fracking para extraerlo.
Del pozo al consumidor
- Extracción: se perfora un pozo hasta el yacimiento y el gas asciende por la diferencia de presión.
- Tratamiento: se separan agua, líquidos del gas natural y compuestos corrosivos.
- Transporte: por gasoductos o, para largas distancias, como gas natural licuado (GNL). Enfriado a unos −162 °C, el gas ocupa unas 600 veces menos volumen y viaja en buques metaneros.
- Regasificación y distribución: en terminales especiales el GNL vuelve a estado gaseoso y entra en la red de distribución hasta hogares e industrias.
Usos principales
| Sector | Aplicaciones |
|---|---|
| Generación eléctrica | Centrales de ciclo combinado, que aportan flexibilidad al sistema porque arrancan y paran con rapidez |
| Doméstico y servicios | Calefacción, agua caliente y cocina |
| Industria | Calor de proceso en cerámica, vidrio, metalurgia y alimentación; materia prima para amoníaco y fertilizantes |
| Transporte | Gas natural comprimido (GNC) o licuado en flotas de autobuses, camiones y barcos |
Ventajas y desventajas
Ventajas
- Al quemarse emite aproximadamente la mitad de CO2 por unidad de electricidad que el carbón, y apenas genera dióxido de azufre ni partículas.
- Su combustión es eficiente y fácil de regular.
- Tiene una infraestructura madura de redes y almacenamiento.
- Respalda a las energías renovables cuando no hay sol ni viento.
Desventajas
- Sigue siendo un combustible fósil: su combustión libera dióxido de carbono, principal gas de efecto invernadero.
- Las fugas de metano durante la extracción, el transporte y la distribución restan parte de su ventaja climática. El metano retiene mucho más calor que el CO2: unas 28-30 veces más en un horizonte de 100 años y unas 80 veces más en 20 años, según el IPCC.
- La fracturación hidráulica exige grandes volúmenes de agua y puede provocar contaminación de acuíferos o pequeños seísmos si se gestiona mal.
- Genera dependencia geopolítica en los países importadores y volatilidad de precios.
Impacto ambiental y papel en la transición energética
El gas natural se ha presentado como un «combustible puente» entre el carbón y las energías renovables. Su utilidad real depende de dos factores: que sustituya al carbón y no a fuentes de bajas emisiones, y que se controlen las fugas de metano. Los escenarios del IPCC que limitan el calentamiento a 1,5 °C o 2 °C exigen reducir con rapidez el consumo de gas sin captura de carbono. Por eso la Unión Europea y otros países combinan su uso a corto plazo con el impulso de las energías renovables, la eficiencia y alternativas como el biometano y el hidrógeno.
Para entender mejor su lugar en el mapa energético, conviene repasar las distintas fuentes de energía, los recursos no renovables y su relación con el efecto invernadero y el cambio climático.
Preguntas frecuentes
¿El gas natural es una energía renovable?
No. Es un combustible fósil que tarda millones de años en formarse y se agota al consumirlo. Solo el biogás y el biometano, obtenidos de residuos orgánicos, se consideran renovables.
¿Es el gas natural un combustible limpio?
Es menos contaminante que el carbón o el petróleo, porque emite menos CO2 y casi nada de azufre ni partículas. Sin embargo, sigue emitiendo gases de efecto invernadero y su cadena de suministro puede liberar metano, así que no es una energía limpia en sentido estricto.
¿Qué es el gas natural licuado (GNL)?
Es gas natural enfriado a unos −162 °C hasta convertirse en líquido, lo que reduce su volumen unas 600 veces y permite transportarlo en barcos a países sin gasoducto. En destino se regasifica antes de inyectarlo en la red.
¿Cuál es la diferencia entre gas natural y gas butano?
El gas natural es sobre todo metano y se distribuye por tuberías. El butano y el propano son los gases licuados del petróleo (GLP): hidrocarburos más pesados que se almacenan a presión en bombonas.
¿Qué es el fracking?
Es la fracturación hidráulica: se inyecta a gran presión agua, arena y aditivos en rocas profundas para abrir fisuras y liberar el gas atrapado. Permite explotar yacimientos no convencionales, pero plantea riesgos para el agua y el territorio, por lo que está restringido o prohibido en varios países, entre ellos España.
Referencias
- IPCC (2021). Sexto Informe de Evaluación, Grupo de Trabajo I: Bases físicas del cambio climático.
- Agencia Internacional de la Energía. Informes anuales sobre el mercado mundial del gas (Global Gas Security Review y Gas Market Report).
- Miller, G. T. y Spoolman, S. E. Ciencia ambiental. Cengage Learning.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Gas natural». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/ecologia/gas-natural/
