Oxígeno
El oxígeno es el elemento químico de símbolo O y número atómico 8, un gas esencial para la respiración y la combustión.
El oxígeno es un elemento químico de símbolo O y número atómico 8. En condiciones normales es un gas incoloro, inodoro e insípido que constituye aproximadamente el 21 % del aire que respiramos y que resulta imprescindible para la vida de la mayoría de los seres vivos, además de ser el elemento más abundante de la corteza terrestre.
¿Qué es el oxígeno?
El oxígeno pertenece al grupo 16 de la tabla periódica, el de los calcógenos, y es un no metal muy reactivo. En la naturaleza se presenta sobre todo como molécula diatómica (O₂), a la que se suele llamar «dioxígeno». Su masa atómica es de aproximadamente 16 u.
El nombre fue dado por el químico francés Antoine Lavoisier en 1777, a partir de las palabras griegas oxys («ácido») y genes («generador»), porque creía, erróneamente, que el oxígeno era un componente de todos los ácidos.
Descubrimiento
El oxígeno fue obtenido de manera independiente por el sueco Carl Wilhelm Scheele, hacia 1771-1772, y por el británico Joseph Priestley, que lo publicó en 1774 al calentar óxido de mercurio. Lavoisier explicó su papel en la combustión y la respiración, y desmontó la teoría del flogisto, que atribuía el fuego a una sustancia hipotética.
Propiedades del oxígeno
| Propiedad | Valor aproximado |
|---|---|
| Símbolo y número atómico | O, 8 |
| Grupo y periodo | Grupo 16, periodo 2 |
| Estado a temperatura ambiente | Gas |
| Punto de fusión | −218 °C |
| Punto de ebullición | −183 °C |
| Color del líquido | Azul pálido |
| Isótopos estables | ¹⁶O, ¹⁷O y ¹⁸O (el primero es el más abundante) |
Propiedades físicas
El oxígeno es poco soluble en agua, aunque lo suficiente para que respiren los peces y otros organismos acuáticos. En estado líquido es de color azul pálido y es paramagnético, es decir, es atraído por un imán potente.
Propiedades químicas
Es un fuerte agente oxidante: se combina con casi todos los elementos formando óxidos. Es el comburente necesario para la combustión, ya que mantiene la llama al reaccionar con un combustible. Forma agua con el hidrógeno y dióxido de carbono con el carbono. También existe en otra forma alotrópica, el ozono (O₃), presente en la estratosfera, que absorbe gran parte de la radiación ultravioleta del Sol.
Abundancia y presencia en la naturaleza
- Es el tercer elemento más abundante del universo, después del hidrógeno y el helio.
- Es el más abundante de la corteza terrestre, con alrededor del 46 % de su masa, sobre todo en forma de óxidos y silicatos.
- Constituye aproximadamente el 21 % del volumen de la atmósfera (un 20,9 %), junto al nitrógeno, que supone cerca del 78 %.
- Forma parte del agua, que cubre cerca del 71 % de la superficie terrestre, y del cuerpo humano, en el que representa en torno al 65 % de la masa por el agua que contiene.
Importancia biológica y ciclo del oxígeno
Los seres vivos aerobios utilizan el oxígeno en la respiración celular: en las mitocondrias, el oxígeno actúa como aceptor final de electrones y permite obtener energía de los nutrientes en forma de ATP. Por su parte, las plantas, las algas y las cianobacterias lo liberan a la atmósfera durante la fotosíntesis, a partir del agua.
La atmósfera terrestre primitiva carecía casi por completo de oxígeno libre. Hace unos 2400 millones de años, la actividad fotosintética de las cianobacterias provocó el llamado Gran Evento de Oxidación, que transformó el planeta y abrió el camino a organismos más complejos. Desde entonces, el ciclo del oxígeno mantiene el equilibrio entre la producción por fotosíntesis y el consumo por respiración, combustión y oxidación.
Obtención y usos
A escala industrial se obtiene sobre todo por la destilación fraccionada del aire líquido, un proceso que separa el oxígeno del nitrógeno y del argón. En el laboratorio puede prepararse calentando ciertos compuestos, como el clorato de potasio, o por electrólisis del agua.
- Medicina: oxigenoterapia en enfermedades respiratorias, cuidados intensivos y anestesia.
- Industria siderúrgica: se insufla en los convertidores para transformar el arrabio en acero.
- Soldadura y corte: la llama oxiacetilénica alcanza temperaturas muy altas.
- Aeroespacial: el oxígeno líquido es oxidante en muchos cohetes.
- Buceo y alta montaña: mezclas respirables y botellas de oxígeno suplementario.
- Tratamiento de aguas: se utiliza para depurar y mejorar la calidad del agua.
Precauciones
El oxígeno puro favorece la combustión: materiales que normalmente arden con dificultad pueden inflamarse con facilidad en ambientes ricos en oxígeno, por lo que su almacenamiento exige medidas de seguridad. Además, respirar oxígeno a presiones elevadas durante periodos prolongados puede ser tóxico, y su uso médico debe estar siempre supervisado por profesionales sanitarios.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el oxígeno?
Es el elemento químico de número atómico 8 y símbolo O. En la naturaleza aparece sobre todo como gas diatómico (O₂) y es esencial para la respiración de la mayoría de los seres vivos.
¿Qué porcentaje de oxígeno hay en el aire?
Alrededor del 21 % en volumen. El resto es sobre todo nitrógeno (cerca del 78 %), con pequeñas cantidades de argón, dióxido de carbono y otros gases.
¿Quién descubrió el oxígeno?
Lo obtuvieron Carl Wilhelm Scheele y Joseph Priestley de manera independiente en la década de 1770, y Antoine Lavoisier lo nombró y explicó su papel en la combustión.
¿Cuál es la diferencia entre oxígeno y ozono?
El oxígeno (O₂) tiene dos átomos y es el gas que respiramos. El ozono (O₃) tiene tres átomos; en la estratosfera protege de la radiación ultravioleta, pero a nivel del suelo es un contaminante.
¿Por qué el oxígeno es necesario para que haya fuego?
Porque es el comburente: se combina con el combustible en una reacción de oxidación que libera calor y luz. Sin oxígeno suficiente, la combustión se apaga.
Referencias
- Greenwood, N. N. y Earnshaw, A. Chemistry of the Elements. Butterworth-Heinemann.
- Lane, N. Oxygen: The Molecule that Made the World. Oxford University Press.
- Lavoisier, A. Traité élémentaire de chimie, 1789.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Oxígeno». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/quimica/oxigeno/
