Población urbana

La población urbana es la que vive en ciudades y otros núcleos considerados urbanos por su tamaño, su densidad y sus funciones. Desde 2007, aproximadamente, más de la mitad de la humanidad reside en ellos, y las proyecciones de Naciones Unidas indican que esa proporción seguirá creciendo, con implicaciones enormes para la economía, el medio ambiente y la vivienda.

¿Qué es la población urbana?

Es el conjunto de habitantes de las áreas urbanas, por oposición a la población rural. Se caracteriza por concentrarse en espacios de alta densidad, con edificación continua, y por dedicarse sobre todo a actividades industriales, comerciales y de servicios. No existe una definición internacional única: cada país establece la suya a partir de criterios como el número mínimo de habitantes, la densidad, el carácter administrativo o la proporción de empleo no agrícola. El umbral va desde unos pocos cientos de habitantes en algunos países hasta decenas de miles en otros, y Naciones Unidas se limita a publicar los datos según las definiciones nacionales.

En España, el INE considera urbanos los municipios de más de 10.000 habitantes y rurales los de hasta 2.000; los intermedios son los que quedan en medio. La Unión Europea emplea además una clasificación por grado de urbanización basada en cuadrículas de densidad, que distingue ciudades, pequeñas ciudades y áreas rurales.

Cómo se mide: el grado de urbanización

El indicador más usado es el porcentaje de población que reside en áreas urbanas.

Grado de urbanización = (población urbana ÷ población total) × 100

Ejemplo ilustrativo: si un país tiene 30 millones de habitantes y 24 millones viven en áreas urbanas, su grado de urbanización es del 80 %.

Datos de referencia

Según el informe World Urbanization Prospects de Naciones Unidas, la proporción de población urbana mundial pasó de en torno al 30 % en 1950 a más de la mitad en 2007, y hoy ronda el 57-58 %. La ONU proyecta que alcanzará cerca del 68 % hacia 2050, y que la mayor parte de ese crecimiento se producirá en Asia y África. América Latina es una de las regiones más urbanizadas del mundo, con más de un 80 % de población urbana, y en España el porcentaje también supera el 80 % según el Banco Mundial.

Existen además las megaciudades, aglomeraciones de más de 10 millones de habitantes. La ONU contabilizaba más de treinta a finales de la década de 2010, y la mayoría estaba en Asia. Tokio es la mayor aglomeración del planeta, con unos 37 millones de habitantes según las estimaciones recientes.

Características de la población urbana

• Alta densidad y concentración de servicios: hospitales, universidades, transporte público y oferta cultural.
• Estructura económica terciaria e industrial: la agricultura pesa poco en el empleo.
• Diversidad social y cultural: las ciudades atraen a personas de orígenes muy distintos.
• Natalidad generalmente menor que la rural y hogares más pequeños.
• Mayores oportunidades educativas y laborales, pero también mayores costes de vida y de vivienda.

Causas del crecimiento urbano

La urbanización se alimenta de varios procesos: la migración del campo a la ciudad (migración interna), el crecimiento natural de la propia población urbana, la llegada de inmigrantes internacionales y la reclasificación de áreas rurales que se convierten en urbanas al crecer. Históricamente fue ligada a la Revolución Industrial, que atrajo mano de obra a las fábricas. Hoy, en los países de renta baja, impulsa el proceso la búsqueda de empleo y de servicios básicos.

Retos de la urbanización

• Vivienda: encarecimiento, hacinamiento y barrios informales (más de mil millones de personas viven en asentamientos precarios en el mundo según Naciones Unidas).
• Movilidad y congestión: el tráfico y el tiempo perdido en desplazamientos.
• Medio ambiente: contaminación del aire, consumo de energía y de agua, islas de calor y generación de residuos. Las ciudades ocupan una pequeña parte de la superficie terrestre, pero concentran gran parte del consumo energético y de las emisiones de gases de efecto invernadero.
• Desigualdad y segregación entre barrios.
• Cuidado del entorno: el riesgo de inundaciones, olas de calor y otros efectos del cambio climático es mayor en zonas densamente edificadas.

Importancia

Las ciudades generan la mayor parte de la riqueza, la innovación y el empleo de las economías modernas, y su planificación condiciona la calidad de vida de la mayoría de la población. Por eso la ONU incluyó entre los Objetivos de Desarrollo Sostenible el número 11, «Ciudades y comunidades sostenibles». Comprender la población urbana exige manejar conceptos como la densidad de población y el crecimiento poblacional, y se enmarca en el estudio general de la población.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Naciones Unidas, Departamento de Asuntos Económicos y Sociales: World Urbanization Prospects: The 2018 Revision.
• Banco Mundial: Indicadores del Desarrollo Mundial, población urbana (% del total).
• ONU-Hábitat: World Cities Report.

Cómo citar este artículo

Equipo de Conceptualia. (2026). «Población urbana». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-sociales/demografia/poblacion-urbana/

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Sobre el autor

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