Era Paleozoica

La Era Paleozoica es la primera de las tres eras del Eón Fanerozoico y abarca desde hace unos 539 millones de años hasta hace unos 252 millones de años. Su nombre, del griego «vida antigua», alude a que en ella aparecieron los grandes grupos de animales y plantas, y a que los continentes terminaron agrupándose en el supercontinente Pangea. Comenzó con la explosión de vida del Cámbrico y terminó con la mayor extinción masiva conocida.

¿Qué es la Era Paleozoica?

Es una división de la escala de tiempo geológico, la que sigue al Precámbrico y antecede a la Era Mesozoica. Dura unos 287 millones de años y se subdivide en seis periodos. Las edades concretas se actualizan periódicamente por la Comisión Internacional de Estratigrafía, de modo que otras fuentes pueden dar cifras ligeramente distintas (por ejemplo, 541 millones de años para el inicio).

Los seis periodos del Paleozoico

Evolución de la vida

Del mar a la tierra

Al inicio del Paleozoico la vida era casi exclusivamente marina. En el Cámbrico proliferaron trilobites, braquiópodos, esponjas y otros invertebrados con esqueleto. En yacimientos como el de Burgess Shale (Canadá) y Chengjiang (China) se conservan hasta partes blandas de aquellos organismos. En España destaca el yacimiento cámbrico de Murero (Zaragoza), célebre por sus trilobites.

Las primeras plantas terrestres, parecidas a musgos y hepáticas, aparecieron hacia el Ordovícico, y las plantas vasculares se extendieron en el Silúrico. En el Devónico surgieron los primeros bosques y los vertebrados dieron el salto a tierra firme, con animales de transición como Tiktaalik (hace unos 375 millones de años), que muestra rasgos intermedios entre peces y tetrápodos.

Anfibios, reptiles y bosques de carbón

En el Carbonífero los continentes se cubrieron de enormes bosques pantanosos de licopodios, helechos y colas de caballo cuyos restos acabaron formando los grandes yacimientos de carbón, como los de Asturias. La atmósfera tenía mucho más oxígeno que la actual, lo que permitió insectos gigantes como la libélula Meganeura, de unos 70 cm de envergadura. Aparecieron los primeros reptiles, capaces de reproducirse con huevos amnióticos independientes del agua.

El Pérmico

En el Pérmico dominaron los sinápsidos, linaje que más tarde daría origen a los mamíferos, entre ellos el conocido Dimetrodon, y los reptiles diápsidos. El clima se hizo más seco y cálido en el interior de Pangea.

Geología y clima

Al principio de la era existían varios continentes: Gondwana, en el sur, y otros más pequeños como Laurentia, Báltica y Siberia. Sus choques durante el Paleozoico levantaron cordilleras como los Apalaches y los Urales, y formaron Pangea, que estaba completa hacia finales del Pérmico. Hubo glaciaciones importantes, a finales del Ordovícico y durante el Carbonífero y el Pérmico inferior.

Extinciones masivas

La era registró varias extinciones importantes, entre ellas la del final del Ordovícico (hace unos 445 millones de años) y la del final del Devónico. La más grave de todas ocurrió hace unos 252 millones de años, en el límite Pérmico-Triásico, y aniquiló aproximadamente el 90 % de las especies marinas y gran parte de las terrestres. Suele atribuirse al vulcanismo masivo de las llamadas trampas siberianas, con calentamiento global y acidificación oceánica. Marcó el final del Paleozoico y abrió el camino a la era siguiente.

Importancia

El Paleozoico (véase también la Era Mesozoica y la Era Cenozoica) es esencial para entender cómo evolucionó la vida: en él se establecieron los planes corporales de los animales actuales, nacieron los ecosistemas terrestres y se formaron buena parte de los combustibles fósiles que ha utilizado la humanidad.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Gradstein, F. M.; Ogg, J. G.; Schmitz, M. D.; Ogg, G. M. (eds.). The Geologic Time Scale 2020. Elsevier, 2020.
• Benton, Michael J. When Life Nearly Died: The Greatest Mass Extinction of All Time. Thames and Hudson, 2003.
• Gould, Stephen Jay. La vida maravillosa: Burgess Shale y la naturaleza de la historia. Crítica, 1991.