Derecho natural

El derecho natural es la corriente de pensamiento jurídico y filosófico según la cual existen principios de justicia anteriores y superiores a las leyes humanas, que derivan de la naturaleza del ser humano o de la razón y que sirven de medida para juzgar el derecho creado por el Estado. Su idea central es que una norma no es justa solo por haber sido aprobada: debe también respetar ciertas exigencias morales básicas.

¿Qué es el derecho natural?

Se conoce también como iusnaturalismo, de ius naturale, expresión latina que significa «derecho según la naturaleza». Sostiene que hay un orden normativo que no depende de la voluntad del legislador y que los seres humanos pueden conocer mediante la razón (en la versión racionalista) o mediante la razón y la revelación (en la versión teológica). Se contrapone al derecho positivo, que es el conjunto de normas efectivamente creadas y puestas en vigor por una autoridad en un lugar y momento concretos.

Conviene distinguir dos planos. Como doctrina filosófica, el iusnaturalismo afirma que existe una conexión necesaria entre derecho y moral. Como orden de principios, el derecho natural es el conjunto de exigencias básicas (vida, dignidad, justicia, buena fe) que se consideran el fundamento de cualquier sistema jurídico legítimo.

Evolución histórica

• Antigüedad. En la Antígona de Sófocles, la heroína invoca unas «leyes no escritas» superiores al decreto del rey. Aristóteles distingue entre lo justo por naturaleza y lo justo por ley, y los estoicos hablan de una ley universal conforme a la razón. Cicerón la describe como la recta razón conforme a la naturaleza, válida para todos y siempre.
• Edad Media. Tomás de Aquino, en la Suma teológica, ordena la ley eterna, la ley natural, la ley divina y la ley humana. Para él, una ley humana contraria a la ley natural pierde fuerza obligatoria y es más bien una corrupción de la ley.
• Escuela de Salamanca. Francisco de Vitoria y Francisco Suárez aplican el derecho natural a los problemas de su tiempo, como los derechos de los pueblos indígenas y los límites de la guerra, y sientan bases del derecho internacional.
• Racionalismo moderno. Hugo Grocio, Samuel Pufendorf, Hobbes y Locke separan el derecho natural de la teología y lo fundan en la razón y en el estado de naturaleza. De ahí nacen la idea de derechos innatos del individuo y la de contrato social, que inspiran la Declaración de Independencia de los Estados Unidos (1776) y la Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano (1789).
• Siglo XIX. La codificación y el auge del positivismo jurídico desplazan al iusnaturalismo, que se considera poco científico.
• Siglo XX. Tras los crímenes del nazismo y los juicios de Núremberg, resurge el interés por los límites morales del derecho. Gustav Radbruch formula en 1946 que una norma de injusticia extrema no puede ser considerada derecho.

Características del derecho natural

• Universalidad: se predica de todos los seres humanos, con independencia de su cultura o nacionalidad.
• Inmutabilidad en sus principios básicos: los primeros principios no varían con el tiempo, aunque su aplicación concreta sí puede adaptarse.
• Cognoscibilidad por la razón: se supone que la persona puede descubrirlos mediante la reflexión.
• Carácter superior: sirve de criterio de validez o, al menos, de crítica de las leyes humanas.
• Independencia de la sanción estatal: su fuerza no proviene de un órgano que lo promulgue.

Principales corrientes

Iusnaturalismo teológico

Fundamenta el orden natural en Dios como autor de la naturaleza y de la razón. Es la línea de Tomás de Aquino y de buena parte de la tradición escolástica.

Iusnaturalismo racionalista

Propio de los siglos XVII y XVIII, considera que los principios pueden deducirse de la razón humana sin apelar a la religión. Es el origen de las declaraciones de derechos.

Iusnaturalismo contemporáneo

Autores como John Finnis, con su teoría de los bienes humanos básicos, o Lon Fuller, con su «moral interna del derecho», renuevan la tesis de que el derecho tiene una dimensión ética intrínseca.

Derecho natural frente a derecho positivo

Para el iusnaturalismo, una ley radicalmente injusta no obliga o ni siquiera es verdadero derecho. El positivismo, representado por Austin, Kelsen o Hart, sostiene en cambio que la validez de una norma depende de haber sido creada conforme a las reglas del sistema, no de su contenido moral. Esta polémica sigue viva en la filosofía del derecho, y muchos autores adoptan posiciones intermedias.

Presencia en el derecho español

La idea de derechos humanos y de derechos fundamentales hereda mucho del iusnaturalismo. La Constitución española de 1978 habla de la dignidad de la persona y de los derechos inviolables que le son inherentes como fundamento del orden político y de la paz social (artículo 10.1), y recoge entre los valores superiores del ordenamiento la libertad, la justicia, la igualdad y el pluralismo político (artículo 1.1). Además, el Código Civil reconoce los principios generales del derecho como fuente (artículo 1), muchos de los cuales tienen raíz iusnaturalista, como la buena fe.

Críticas

• Se cuestiona que exista un contenido moral universal y cognoscible sobre el que haya acuerdo.
• Se advierte del riesgo de que cada cual invoque su propia moral para desobedecer la ley.
• Se discute cómo pasar de lo que «es» en la naturaleza a lo que «debe ser», problema señalado por Hume.

Importancia

Aunque hoy casi ningún ordenamiento se declara iusnaturalista, la tradición del derecho natural ha dejado un legado duradero: la idea de que el poder está limitado, de que la persona tiene un valor inalienable y de que las leyes deben poder ser criticadas desde la justicia. Forma parte del fundamento de los derechos humanos y de los controles constitucionales actuales.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Tomás de Aquino, Suma teológica, I-II, cuestiones 90 a 97.
• Radbruch, G., Arbitrariedad legal y derecho supralegal (1946).
• Finnis, J., Ley natural y derechos naturales.
• Nino, C. S., Introducción al análisis del derecho.

Cómo citar este artículo

Equipo de Conceptualia. (2026). «Derecho natural». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-sociales/derecho/derecho-natural/

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