África
África es el segundo continente más extenso y poblado del planeta, cuna de la humanidad y hogar de 54 países de enorme diversidad natural y cultural.
África es el segundo continente más extenso y más poblado de la Tierra, solo por detrás de Asia. Ocupa cerca de una quinta parte de las tierras emergidas del planeta y alberga una diversidad natural y humana difícil de igualar: desiertos tan vastos como el Sáhara, selvas ecuatoriales, sabanas pobladas de grandes mamíferos, picos nevados en pleno trópico y algunas de las ciudades de mayor crecimiento del mundo. Es también la cuna de la humanidad, pues en su territorio aparecieron los primeros homínidos y, más tarde, nuestra propia especie.
Ubicación y geografía
El continente se extiende a ambos lados del ecuador y es el único que está atravesado por el ecuador y por los dos trópicos, el de Cáncer y el de Capricornio. Su mayor parte se sitúa en el hemisferio norte. Limita al norte con el mar Mediterráneo, al oeste con el océano Atlántico, al este con el océano Índico y el mar Rojo, y se une a Asia por el istmo de Suez, hoy cortado por el canal del mismo nombre. Frente a su costa oriental se encuentra Madagascar, una de las mayores islas del mundo.
Es un bloque continental compacto, con una línea de costa relativamente poco recortada, lo que explica que tenga pocos puertos naturales y que históricamente la navegación interior haya sido difícil, pues muchos grandes ríos tienen cataratas y rápidos cerca de su desembocadura.
Datos principales
| Superficie | Unos 30,3 millones de km² (incluidas las islas) |
|---|---|
| Población | En torno a 1.500 millones de habitantes |
| Países | 54 Estados reconocidos por la ONU |
| Punto más alto | Kilimanjaro (Tanzania), 5.895 m |
| Punto más bajo | Lago Assal (Yibuti), unos 155 m bajo el nivel del mar |
| Río más largo | Nilo, de unos 6.650 km |
| Mayor desierto | Sáhara, de unos 9 millones de km² |
| Organización regional | Unión Africana |
Relieve y clima
El relieve africano está dominado por grandes mesetas y cuencas. La parte oriental y meridional es más elevada, con la meseta etíope, las tierras altas de África oriental y la meseta sudafricana. Allí se encuentra el Gran Valle del Rift, una enorme fractura de la corteza terrestre que atraviesa el este del continente y que contiene grandes lagos, como el Tanganica. En esa misma zona se alzan volcanes aislados como el Kilimanjaro y el monte Kenia. Al noroeste destaca la cordillera del Atlas, y en el sur la cordillera de los Dragones o Drakensberg.
Entre los ríos sobresalen el Nilo, el Congo, el Níger y el Zambeze, y entre los lagos, el Victoria, el mayor lago tropical del mundo. El Congo drena la segunda mayor selva tropical del planeta, solo superada por la amazónica.
El clima se distribuye de forma casi simétrica a ambos lados del ecuador:
- Ecuatorial: cálido y lluvioso todo el año, en la cuenca del Congo y el golfo de Guinea.
- Tropical: con estación seca y lluviosa, propio de las sabanas.
- Desértico: en el Sáhara, el Kalahari y el Namib, con grandes oscilaciones térmicas entre el día y la noche.
- Mediterráneo: en el litoral norte y el extremo sur.
- De montaña: en las cumbres más altas, donde incluso hay glaciares.
Regiones del continente
Se suele dividir en cinco grandes regiones: África del Norte (con países como Egipto, Argelia y Marruecos), África occidental (Senegal, Ghana, Nigeria), África central (la República Democrática del Congo, Camerún, Chad), África oriental (Etiopía, Kenia, Tanzania) y África austral (Sudáfrica, Namibia, Zimbabue). Con frecuencia se distingue también entre el África blanca o mediterránea, al norte del Sáhara, y el África subsahariana.
Historia
Los restos de homínidos más antiguos, como los hallados en Etiopía, Kenia y Tanzania, sitúan en África el origen de la humanidad. A orillas del Nilo floreció el antiguo Egipto, y más al sur surgieron los reinos de Kush y de Aksum. En la Edad Media destacaron los imperios del Sahel, como Ghana, Malí y Songhai, que controlaban el comercio del oro y la sal, y ciudades comerciales del litoral suajili. El reino de Gran Zimbabue levantó impresionantes construcciones de piedra.
La trata de esclavos, tanto transahariana como atlántica, supuso un enorme coste humano. En la Conferencia de Berlín (1884-1885), las potencias europeas se repartieron el continente trazando fronteras que muchas veces ignoraban las realidades étnicas y culturales. Tras la Segunda Guerra Mundial se aceleró la descolonización, y en 1960, el llamado «Año de África», lograron la independencia 17 territorios. El fin del apartheid en Sudáfrica, en 1994, marcó otro hito. En 2002 la Unión Africana sustituyó a la Organización para la Unidad Africana, creada en 1963.
Población y cultura
Es el continente más joven del mundo: la edad mediana ronda los 19 años. Se hablan alrededor de 2.000 lenguas, entre ellas el árabe, el suajili, el hausa, el amárico y el yoruba, junto a lenguas europeas heredadas de la colonización, como el francés, el inglés y el portugués. La urbanización crece con rapidez, y ciudades como El Cairo, Lagos y Kinsasa figuran entre las mayores del continente.
Su patrimonio cultural abarca desde las pirámides de Giza y las iglesias talladas en roca de Lalibela hasta el arte de máscaras de África occidental, la música (del afrobeat al highlife o la rumba congoleña) y una rica tradición oral de cuentos, proverbios y epopeyas.
Economía
Pese a contar con enormes recursos, el continente aporta solo una pequeña parte de la producción económica mundial, en torno al 3 %. Posee grandes reservas de petróleo, gas, oro, diamantes, cobre, cobalto, platino y coltán, y buena parte de su población activa trabaja en la agricultura, con cultivos como cacao, café, té y algodón. Las mayores economías son Nigeria, Egipto, Sudáfrica y Argelia. Desde 2021 está en marcha el Área de Libre Comercio Continental Africana, que pretende crear uno de los mayores mercados del mundo por número de países. Los principales retos son la pobreza, la falta de infraestructuras, los conflictos armados en algunas regiones y los efectos del cambio climático.
Preguntas frecuentes
¿Cuántos países tiene África?
La ONU reconoce 54 Estados africanos. La Unión Africana cuenta con 55 miembros porque incluye también a la República Árabe Saharaui Democrática, cuyo territorio, el Sáhara Occidental, es objeto de disputa.
¿Cuál es el país más grande de África?
Argelia es el mayor por superficie, con más de 2,3 millones de km². Le siguen la República Democrática del Congo y Sudán. Por población, el primero es Nigeria, seguido de Etiopía y Egipto.
¿Por qué se dice que África es la cuna de la humanidad?
Porque allí se han encontrado los fósiles más antiguos de homínidos y de los primeros Homo sapiens, de hace unos 300.000 años. Desde África nuestra especie se extendió después al resto del mundo.
¿Cuál es el río más largo de África?
El Nilo, con unos 6.650 km, es el más largo del continente y uno de los más largos del planeta. Atraviesa varios países hasta desembocar en el Mediterráneo, en Egipto.
¿Es África un país?
No. Es un continente formado por decenas de países con idiomas, culturas, climas y sistemas políticos muy distintos, por lo que conviene evitar generalizaciones sobre «África» como un bloque homogéneo.
Referencias
- Naciones Unidas, División de Población: «World Population Prospects».
- CIA: «The World Factbook», sección África.
- UNESCO: «Historia General de África» (colección de ocho volúmenes).
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «África». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-sociales/geografia/africa/
