Retroalimentación positiva y negativa

«Retroalimentación positiva» y «retroalimentación negativa» son expresiones que significan cosas casi opuestas según se usen en ingeniería y biología o en educación y trabajo. En los sistemas, la negativa estabiliza y la positiva amplifica. En las personas, se llama positiva a la que reconoce lo que va bien y negativa a la que señala lo que hay que corregir. Conviene no mezclar ambos sentidos.

¿Qué es la retroalimentación?

La retroalimentación (o feedback, «realimentación») es el proceso por el cual el resultado de un sistema o de una acción vuelve a influir sobre el propio sistema, modificando lo que viene después. El concepto lo desarrolló la cibernética, que Norbert Wiener definió en 1948 como la ciencia del control y la comunicación en animales y máquinas.

Un ciclo de retroalimentación tiene cuatro piezas: una salida (lo que el sistema produce), un sensor que la mide, una comparación con un valor de referencia y una respuesta que ajusta la entrada.

Retroalimentación en sistemas

Retroalimentación negativa: corrige y estabiliza

Cuando la respuesta reduce la desviación respecto a un valor deseado, el sistema tiende al equilibrio. Es el mecanismo del control.

• Termostato: si la temperatura supera la consigna, la calefacción se apaga; si baja, se enciende.
• Temperatura corporal: si sube sobre unos 37 °C, se activa la sudoración; si baja, aparece el escalofrío.
• Glucosa en sangre: la subida estimula la liberación de insulina, que la reduce; la bajada favorece el glucagón, que la eleva.
• Piloto automático o control de crucero de un vehículo.

En biología, este tipo de regulación sustenta la homeostasis.

Retroalimentación positiva: amplifica

Cuando la respuesta refuerza el cambio inicial, este se acelera y se aleja del punto de partida. No lleva al equilibrio, sino a un cambio acusado hasta que algo lo detiene.

• Parto: las contracciones empujan la cabeza del bebé contra el cuello uterino, lo que estimula la liberación de oxitocina, que provoca contracciones más intensas, hasta el nacimiento.
• Coagulación sanguínea: la trombina activa nuevos factores de coagulación, que generan más trombina.
• Efecto Larsen (acople): el micrófono capta el sonido del altavoz, lo amplifica y el altavoz lo emite más fuerte, hasta el pitido.
• Albedo y deshielo: al fundirse el hielo, la superficie oscura absorbe más radiación, lo que calienta y derrite más hielo.
• Burbujas financieras: las subidas atraen compradores, que empujan los precios más arriba.

Comparación

Las palabras «positiva» y «negativa» no indican si es buena o mala, sino si suma o resta a la señal. Ambas pueden ser útiles o perjudiciales, según el contexto.

Retroalimentación en las personas

En educación, psicología y gestión de equipos, el feedback es la información que una persona recibe sobre su desempeño con el fin de mejorarlo. Aquí «positiva» y «negativa» describen el contenido del mensaje.

• Positiva (de refuerzo): reconoce lo que está bien hecho para que se repita. «El informe está muy bien estructurado, las conclusiones son claras».
• Negativa (correctiva): señala lo que no funciona para corregirlo. Se llama también constructiva cuando se formula con ese fin.

La investigación sobre educación sugiere que el feedback es uno de los factores con mayor influencia en el aprendizaje, pero su eficacia depende de cómo se da. La revisión clásica de John Hattie y Helen Timperley (2007) indica que resulta más útil cuando responde a tres preguntas: ¿Adónde voy? (objetivo), ¿cómo voy? (progreso) y ¿qué hago ahora? (siguiente paso). Es menos eficaz cuando se centra en la persona («eres muy listo») que en la tarea o el proceso.

Cómo dar feedback correctivo sin que sea hiriente

1. Sé específico: describe hechos observables, no rasgos de carácter.
2. Habla de la conducta o del trabajo, no de la persona.
3. Da el feedback a tiempo: cuanto más cerca del hecho, más útil.
4. Ofrece una vía de mejora: qué cambiar y cómo hacerlo.
5. Equilibra: reconoce lo que funciona, sin disfrazar el problema.
6. Invita al diálogo: pregunta cómo lo ve la otra persona.

Cómo recibirlo

• Escucha entero antes de defenderte.
• Pide ejemplos concretos si algo no queda claro.
• Separa el contenido del tono y decide qué te sirve.
• Agradece y acuerda acciones.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Wiener, N. (1948). Cybernetics: Or Control and Communication in the Animal and the Machine. París: Hermann; Cambridge, MA: MIT Press.
• Hattie, J. y Timperley, H. (2007). «The Power of Feedback». Review of Educational Research, 77(1), 81-112.
• Bertalanffy, L. von (1968). General System Theory. Nueva York: George Braziller.