Obvio

Decimos que algo es obvio cuando creemos que no hace falta explicarlo: salta a la vista y cualquiera lo vería. Pero lo que resulta evidente para una persona no siempre lo es para otra, y esa distancia entre lo que sabemos y lo que damos por sabido explica malentendidos, errores de comunicación y no pocas discusiones. Este artículo aclara qué significa la palabra, de dónde viene y por qué conviene usarla con cautela.

¿Qué significa obvio?

Según el diccionario de la Real Academia Española, obvio es aquello que se encuentra o se pone delante de los ojos y, en un segundo sentido, lo que es muy claro o no tiene dificultad. Es, por tanto, un sinónimo cercano de evidente, claro, manifiesto o palmario.

La palabra procede del latín obvius, «que sale al encuentro» o «que está al paso», formada a partir de ob («delante de») y via («camino»). La imagen original es muy gráfica: lo obvio es lo que nos encontramos de frente en el camino, sin tener que buscarlo.

De la misma raíz derivan obviedad (cosa obvia, a menudo tan evidente que decirla resulta innecesario: «una obviedad como un templo») y el verbo obviar. Este último significa, en su sentido tradicional, evitar o sortear un obstáculo («obviar las dificultades»), aunque hoy se emplea muy a menudo con el sentido de «omitir» o «pasar por alto», un uso ya muy extendido.

Obvio, evidente y claro: matices

Aunque se usan como sinónimos, no son idénticos:

• Evidente: se apoya en algo que se puede ver o comprobar. Se dice «la prueba es evidente».
• Obvio: subraya que no hace falta ningún esfuerzo para llegar a ello. Tiene un matiz de «va de suyo».
• Claro: se refiere a lo que se entiende sin ambigüedad, esté o no a la vista.

Además, «obvio» suele cargar un tono implícito: decir «es obvio que…» sugiere que quien no lo ve se está quedando atrás.

Lo obvio depende de quién lo mira

Pocas cosas son obvias en sentido absoluto. Lo son siempre para alguien, en función de su formación, su experiencia y su contexto. Para un ingeniero, que un puente necesita cálculo de cargas es obvio; para un turista que lo cruza, no lo es. Esta relatividad tiene consecuencias bien estudiadas.

La maldición del conocimiento

En 1989, los economistas Colin Camerer, George Loewenstein y Martin Weber describieron la llamada maldición del conocimiento: una vez que sabemos algo, nos resulta muy difícil imaginar cómo es no saberlo. Por eso los expertos explican mal a los principiantes y damos por obvios pasos que para otros son un misterio.

Un experimento muy citado es el de Elizabeth Newton (Stanford, 1990). Pedía a unas personas que golpearan con los dedos el ritmo de una canción conocida y a otras que adivinaran la melodía. Quienes golpeaban creían que el oyente acertaría con facilidad; en la práctica, acertaban muy pocos. Para quien tiene la melodía en la cabeza, el ritmo es «obvio».

El sesgo de retrospectiva

Algo parecido ocurre con el tiempo. Cuando conocemos el desenlace de un suceso, tendemos a pensar que «era obvio que iba a pasar». Es el sesgo de retrospectiva (hindsight bias), estudiado por el psicólogo Baruch Fischhoff en 1975. «Ya lo sabía» es una frase mucho más frecuente después de los hechos que antes.

Lo obvio en distintos ámbitos

• Comunicación: escribir o hablar bien exige decidir qué se puede dar por sabido. Explicar lo obvio aburre; omitir lo que no lo es confunde. La clave es conocer a la audiencia.
• Matemáticas y lógica: una afirmación «obvia» no es una demostración. En la jerga matemática, escudarse en «es obvio» para saltarse pasos se conoce con humor como prueba por intimidación. Un teorema es cierto por su demostración, no por parecerlo.
• Ciencia: muchas ideas «obvias» han resultado falsas. Que el Sol gire alrededor de la Tierra parecía obvio a simple vista durante siglos. Por eso la ciencia contrasta lo evidente con datos.
• Derecho: en el lenguaje jurídico se habla de hechos «notorios», que no necesitan prueba por ser de conocimiento general, lo que se aproxima a la idea de lo obvio, aunque con requisitos propios.
• Creatividad e innovación: lo obvio es la primera solución que se nos ocurre, y suele coincidir con la de todos los demás. Buscar alternativas exige cuestionar esa primera respuesta.

Cómo usar bien lo obvio

1. Comprueba antes de asumir. Pregunta qué sabe tu interlocutor en vez de suponerlo.
2. Evita «obviamente» y «es obvio que» cuando quieras convencer: pueden sonar condescendientes. Sustitúyelos por el argumento mismo.
3. Explica los pasos intermedios cuando enseñes algo que dominas.
4. Desconfía de lo que «se ve a la legua»: examina la evidencia antes de darla por buena.

Importancia de cuestionar lo obvio

Muchos avances han nacido de dudar de lo que todos daban por sentado. A la vez, no se trata de dudar de todo: el sentido común es una herramienta útil para decidir con rapidez. El equilibrio está en reconocer cuándo lo obvio es una buena guía y cuándo es solo una creencia no examinada.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Camerer, C., Loewenstein, G. y Weber, M. (1989). «The Curse of Knowledge in Economic Settings: An Experimental Analysis». Journal of Political Economy, 97(5).
• Fischhoff, B. (1975). «Hindsight ≠ foresight: The effect of outcome knowledge on judgment under uncertainty». Journal of Experimental Psychology: Human Perception and Performance, 1(3).
• Real Academia Española. Diccionario de la lengua española, entradas «obvio», «obviedad» y «obviar».