Sentido común

El sentido común es la capacidad de juzgar con prudencia y de forma razonable las situaciones de la vida cotidiana, apoyándose en la experiencia y en los conocimientos y creencias que comparte una comunidad. Todos lo invocamos a diario, pero la psicología y la filosofía muestran que es menos universal, y menos fiable, de lo que solemos pensar.

¿Qué es el sentido común?

En el uso corriente designa dos cosas relacionadas: por un lado, el buen juicio práctico para decidir de manera sensata sin necesidad de teorías complejas («es de sentido común no cruzar con el semáforo en rojo»); por otro, el conjunto de creencias compartidas que una sociedad da por obvias. La Real Academia lo define como el modo de juzgar o proceder con prudencia, tal y como lo haría la mayoría de las personas.

Rasgos habituales: se basa en la experiencia directa, se transmite culturalmente, se aplica de forma rápida e intuitiva y rara vez se justifica con argumentos explícitos. Está estrechamente ligado a la intuición y a la percepción de lo cotidiano.

Origen e historia del concepto

• Aristóteles. En Sobre el alma habla de un «sentido común» (koiné aísthesis), una facultad que unifica la información de los distintos sentidos y permite percibir, por ejemplo, que lo dulce es también amarillo. Su significado era, por tanto, perceptivo y no social.
• Descartes. Abre su Discurso del método (1637) con la célebre frase de que el buen sentido es la cosa mejor repartida del mundo, porque cada cual cree tener suficiente. Con ello se refería a la capacidad natural de razonar.
• Escuela escocesa del sentido común. Thomas Reid, en el siglo XVIII, defendió que existen verdades evidentes que no necesitan demostración y que son la base del conocimiento, frente al escepticismo de David Hume.
• Thomas Paine. Su panfleto Common Sense (1776) usó el término en la política para apelar al juicio ordinario de los ciudadanos a favor de la independencia de las colonias americanas.
• Antonio Gramsci. Distinguió entre «sentido común» (concepción del mundo acrítica y fragmentaria) y «buen sentido» (núcleo sano y crítico dentro de él).

El sentido común según la psicología

La investigación en psicología cognitiva ha mostrado que el sentido común es una herramienta útil, pero sujeta a sesgos:

• Heurísticos y sesgos. Daniel Kahneman y Amos Tversky describieron atajos mentales rápidos que a veces nos llevan a errores sistemáticos. Kahneman los popularizó en Pensar rápido, pensar despacio (2011) al distinguir un sistema de pensamiento rápido e intuitivo y otro lento y deliberado.
• Sesgo retrospectivo. Una vez que conocemos el resultado, creemos que era «obvio» y que lo habíamos previsto («ya lo sabía»).
• Sesgo de confirmación. Tendemos a aceptar lo que coincide con lo que ya creemos.
• Relatividad cultural. Lo que parece evidente en una sociedad puede ser absurdo en otra; por ello, el sentido común no es tan «común».

El sociólogo Duncan Watts, en Everything Is Obvious (2011), sostiene que el sentido común explica bien lo que ya ha sucedido, pero predice mal lo que va a suceder, y que cuando trata asuntos complejos (economía, sociedad) nos da una falsa sensación de comprensión. La propia historia de la ciencia está llena de descubrimientos que contradijeron lo que parecía obvio, como que la Tierra se mueve alrededor del Sol o que, en el vacío, los objetos de distinto peso caen a la vez.

Sentido común y pensamiento científico

El filósofo Gaston Bachelard defendió que el conocimiento científico se construye contra las evidencias inmediatas. La ciencia contrasta las intuiciones con datos y método, mientras que el sentido común se limita a lo que parece funcionar. Ambos se complementan: sin sentido común no podríamos movernos en el día a día, y sin ciencia seguiríamos atrapados en prejuicios. Conviene combinarlo con el pensamiento lógico y el análisis crítico a la hora de la toma de decisiones.

Ejemplos

• Abrigarse cuando hace frío o llevar paraguas si el cielo está muy nublado.
• No fiarse de una oferta que parece demasiado buena para ser verdad.
• Ceder el paso a una persona mayor.
• Un contraejemplo: creer que«solo usamos el 10 % del cerebro» es una idea muy extendida que la neurociencia desmiente.

Cómo cultivar el buen juicio

Aunque se dice que es «el menos común de los sentidos», puede mejorarse: informarse bien, contrastar fuentes, escuchar otros puntos de vista, ser consciente de los propios sesgos y aprender de la experiencia. Todo ello forma parte del pensamiento crítico.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Descartes, R. (1637). Discours de la méthode. Leiden: Jan Maire.
• Kahneman, D. (2011). Thinking, Fast and Slow. Nueva York: Farrar, Straus and Giroux.
• Watts, D. J. (2011). Everything Is Obvious: Once You Know the Answer. Nueva York: Crown Business.