Pragmático

«Sé pragmático» suele significar «deja la teoría y busca lo que funciona». Pero la palabra tiene un recorrido más rico de lo que parece: designa un talante personal, una corriente filosófica nacida en Estados Unidos y una rama de la lingüística que estudia cómo usamos el lenguaje en cada situación. Este artículo explica los tres sentidos y cómo se relacionan.

¿Qué significa pragmático?

Según el diccionario de la Real Academia Española, pragmático se dice de la persona que da más importancia a lo práctico que a lo teórico, y también de lo relativo al pragmatismo. La palabra procede del griego pragmatikós, derivado de prâgma, «acción, hecho, asunto». En el habla corriente, ser pragmático significa:

• Valorar las cosas por su utilidad y resultados más que por su elegancia teórica.
• Tomar decisiones basadas en la realidad concreta y no en ideales.
• Adaptarse a las circunstancias y buscar soluciones viables.

La persona pragmática

Rasgos habituales

• Realismo: parte de los hechos y los recursos disponibles.
• Orientación a resultados: se pregunta «¿esto funciona?».
• Flexibilidad: cambia de método si el actual no da resultado.
• Sentido de la prioridad: distingue lo esencial de lo accesorio.

Ventajas y riesgos

El pragmatismo ayuda a decidir con rapidez, a evitar discusiones estériles y a ejecutar. Su riesgo es quedarse en el corto plazo, sacrificar principios por conveniencia o descuidar la reflexión de fondo. Un pragmatismo sin valores puede derivar en oportunismo; un idealismo sin pragmatismo, en parálisis. Lo sensato suele ser combinar ambas cosas: metas claras y medios realistas.

El pragmatismo filosófico

El pragmatismo es una corriente filosófica surgida en Estados Unidos a finales del siglo XIX. Sostiene que el sentido y la verdad de una idea se miden por sus consecuencias prácticas.

• Charles S. Peirce formuló la llamada máxima pragmática en «Cómo aclarar nuestras ideas» (1878): para comprender un concepto hay que considerar los efectos prácticos que concebimos que se derivan de él.
• William James lo popularizó con Pragmatismo (1907), donde defiende que una idea es verdadera si resulta útil y eficaz en la experiencia.
• John Dewey lo aplicó a la educación y a la democracia, entendiendo el conocimiento como una herramienta para resolver problemas, y propuso aprender haciendo.

Pragmatismo filosófico no significa «vale todo lo que me convenga»: se trata de una teoría del significado y del conocimiento, con una larga tradición de debate.

La pragmática en lingüística

La pragmática es la rama de la lingüística que estudia cómo el contexto influye en la interpretación de los enunciados: quién habla, a quién, dónde, con qué intención. Estudia lo que se quiere decir más allá de lo que literalmente se dice.

• Actos de habla: J. L. Austin, en Cómo hacer cosas con palabras (1962), mostró que hablar es también actuar: prometer, ordenar, bautizar. John Searle desarrolló después esta teoría.
• Implicaturas: H. P. Grice explicó, con su principio de cooperación y sus máximas conversacionales (1975), por qué entendemos más de lo que se dice.

Ejemplo: si en una cena alguien pregunta «¿puedes pasarme la sal?», lo pragmáticamente adecuado es pasar la sal, no responder «sí, puedo». La frase es formalmente una pregunta, pero funciona como petición.

Ejemplos de comportamiento pragmático

• Una empresa que prueba una versión sencilla de su producto antes de perfeccionarlo, para aprender del mercado.
• Un equipo que aparca una discusión teórica y adopta la solución que cumple los plazos y el presupuesto.
• Una persona que renuncia a la casa ideal y elige la que puede pagar y está cerca de su trabajo.

Preguntas frecuentes

Referencias

• James, W. (1907). Pragmatismo: un nuevo nombre para algunos viejos modos de pensar.
• Austin, J. L. (1962). Cómo hacer cosas con palabras. Paidós.
• Grice, H. P. (1975). «Logic and Conversation». En Cole, P. y Morgan, J. (eds.), Syntax and Semantics 3: Speech Acts. Academic Press.