Programa informático

Un programa informático es un conjunto ordenado de instrucciones escritas en un lenguaje de programación que, al ejecutarse en un ordenador, permite realizar una tarea o resolver un problema concreto. Es la parte lógica e intangible de un sistema, el software, que dirige al hardware para que haga algo útil, desde una simple calculadora hasta un sistema operativo.

¿Qué es un programa informático?

Un programa es la traducción de un algoritmo a un lenguaje que una máquina puede ejecutar. Mientras el algoritmo describe el método de resolución de forma abstracta, el programa lo concreta con una sintaxis precisa. Un programa suele estar formado por instrucciones que operan sobre datos, y por estructuras de control que deciden el orden en que se ejecutan.

La palabra «programa» procede del griego prógramma («escrito público, anuncio»), y pasó al ámbito informático por analogía con el programa de un espectáculo: una lista ordenada de lo que va a suceder. Conviene distinguir tres términos relacionados:

• Programa: la entidad estática, el conjunto de instrucciones guardado en un archivo.
• Proceso: el programa en ejecución, con su memoria y recursos asignados por el sistema operativo.
• Software: término más amplio que incluye programas, datos asociados, bibliotecas y documentación.

Cómo funciona un programa

Un programa pasa por varias etapas desde que se escribe hasta que se ejecuta:

1. Escritura del código fuente: el programador redacta las instrucciones en un lenguaje de alto nivel, como Python, Java o C. Ese texto se denomina código fuente.
2. Traducción: el ordenador solo entiende el código máquina, formado por ceros y unos. Para traducir el código fuente se usan dos métodos principales: un compilador, que convierte todo el programa en un ejecutable antes de usarlo (C, C++, Rust), o un intérprete, que traduce y ejecuta las instrucciones una a una (Python, JavaScript, Ruby). Muchos lenguajes combinan ambos, como Java, que compila a un código intermedio (bytecode) ejecutado por una máquina virtual.
3. Carga: al abrir el programa, el sistema operativo lo copia del disco a la memoria RAM.
4. Ejecución: la unidad central de proceso lee las instrucciones una tras otra, las decodifica y las ejecuta, en el llamado ciclo de captación, decodificación y ejecución.

Por ejemplo, este programa en Python, de una sola línea, muestra un saludo en pantalla: print("Hola, mundo"). Aunque sencillo, ilustra la tríada básica: instrucciones, datos y un resultado.

Elementos de un programa

• Variables y constantes: espacios de memoria con nombre que almacenan datos.
• Operadores y expresiones: permiten calcular y comparar valores.
• Estructuras de control: secuencia, selección (if) y repetición (while, for).
• Funciones o procedimientos: bloques reutilizables de código.
• Entrada y salida: lectura de datos del usuario o de archivos y presentación de resultados.

Tipos de programas informáticos

Tipo	Función	Ejemplos
Programas de sistema	Gestionan el hardware y dan soporte a los demás programas	Sistema operativo, controladores, utilidades
Programas de aplicación	Realizan tareas concretas para el usuario	Navegador, procesador de textos, editor de imágenes, videojuegos
Programas de desarrollo	Sirven para crear otros programas	Compiladores, intérpretes, depuradores, entornos de desarrollo (IDE)
Programas empotrados (firmware)	Controlan dispositivos específicos	Software de un router, una lavadora o un coche

Según la licencia de uso

• Software propietario: el titular conserva los derechos y limita la copia y modificación; normalmente no se distribuye el código fuente.
• Software libre: garantiza al usuario las cuatro libertades definidas por la Free Software Foundation: ejecutar el programa con cualquier fin, estudiar y modificar su código, redistribuir copias y distribuir las versiones modificadas.
• Freeware: gratuito pero sin acceso al código ni libertad de modificarlo.
• Shareware: se puede probar gratis durante un tiempo o con funciones limitadas antes de pagar.

En la Unión Europea los programas de ordenador están protegidos por derechos de autor, como obras literarias, según la Directiva 2009/24/CE, incorporada al derecho español en el texto refundido de la Ley de Propiedad Intelectual.

Ciclo de vida de un programa

El desarrollo profesional sigue fases: análisis de requisitos, diseño, programación, pruebas, implantación y mantenimiento. Los errores de programación se llaman bugs, y el proceso de localizarlos y corregirlos, depuración. Tras el lanzamiento, los programas reciben actualizaciones que corrigen fallos, mejoran el rendimiento y cierran vulnerabilidades de seguridad. Para saber más sobre cómo se crean, véase programación y lenguajes de programación.

Importancia de los programas

Sin programas, un ordenador sería un conjunto inerte de circuitos. Los programas permiten automatizar procesos, gestionar información, comunicarnos, producir contenidos, controlar maquinaria o analizar datos científicos. Un mismo equipo puede cambiar por completo de función con solo instalar un programa distinto, y esa versatilidad es lo que hace tan potente a la informática.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Tanenbaum, A. S. y Bos, H. (2015). Modern Operating Systems (4.ª ed.). Pearson.
• Aho, A. V., Lam, M. S., Sethi, R. y Ullman, J. D. (2006). Compilers: Principles, Techniques, and Tools (2.ª ed.). Addison-Wesley.
• Directiva 2009/24/CE del Parlamento Europeo y del Consejo, sobre la protección jurídica de programas de ordenador.

Cómo citar este artículo

Equipo de Conceptualia. (2026). «Programa informático». Conceptualia. https://conceptualia.es/cultura-y-sociedad/tecnologia/programa-informatico/

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Sobre el autor

Conceptualia — El equipo editorial de Conceptualia redacta y revisa cada concepto para que sea claro, riguroso y útil, con ejemplos y ejercicios cuando ayudan a entenderlo.