Software libre
El software libre respeta la libertad de los usuarios para ejecutar, estudiar, copiar, distribuir y modificar un programa.
El software libre es aquel que respeta la libertad de los usuarios para ejecutarlo, estudiarlo, copiarlo, distribuirlo y modificarlo. No se trata de una cuestión de precio, sino de libertades: un programa libre puede venderse, pero quien lo recibe conserva el derecho a examinar su código fuente y a adaptarlo a sus necesidades.
¿Qué es el software libre?
El concepto fue formulado por Richard Stallman, que en 1983 anunció el proyecto GNU con el objetivo de crear un sistema operativo completamente libre, y que en 1985 fundó la Free Software Foundation (FSF). La idea nació como reacción al auge del software propietario, cuyo código se mantiene cerrado y cuyo uso se restringe mediante licencias. Stallman suele resumir la diferencia con la expresión inglesa free as in freedom, not as in free beer: «libre como en libertad de expresión, no como en cerveza gratis».
Las cuatro libertades esenciales
Según la definición de la FSF, un programa es software libre si garantiza a los usuarios cuatro libertades, numeradas desde cero:
- Libertad 0: ejecutar el programa con cualquier propósito.
- Libertad 1: estudiar cómo funciona y cambiarlo para que haga lo que se desee. El acceso al código fuente es condición previa.
- Libertad 2: redistribuir copias para ayudar a otros.
- Libertad 3: distribuir copias de las versiones modificadas, para que toda la comunidad se beneficie. También exige acceso al código fuente.
Licencias de software libre
El software libre se distribuye bajo licencias que otorgan esas libertades. Las más conocidas son:
| Licencia | Tipo | Rasgo principal |
|---|---|---|
| GNU GPL (versiones 2 y 3) | Copyleft fuerte | Las obras derivadas deben distribuirse con la misma licencia |
| GNU LGPL | Copyleft débil | Permite enlazar la biblioteca desde programas con otras licencias |
| Licencia MIT | Permisiva | Casi sin restricciones; solo exige conservar el aviso de copyright |
| Licencia BSD | Permisiva | Permite incluso incorporarlo a software propietario |
| Apache 2.0 | Permisiva | Incluye una concesión explícita de patentes |
| Mozilla Public License | Copyleft débil, por archivos | Los archivos modificados deben seguir siendo libres |
El copyleft es un mecanismo que usa los derechos de autor para garantizar que las versiones modificadas sigan siendo libres, evitando que alguien las convierta en propietarias.
Software libre, código abierto y software gratuito
Estos tres términos se confunden con frecuencia:
- Software libre: se define por las libertades de los usuarios y es una posición ética y social.
- Código abierto (open source): término surgido en 1998 en torno a la Open Source Initiative, que enfatiza las ventajas prácticas del desarrollo colaborativo. En la práctica, la mayoría del software libre es también de código abierto.
- Software gratuito (freeware): se ofrece sin coste, pero puede tener código cerrado y no conceder las libertades de modificación o redistribución.
Ejemplos de software libre
- Linux: núcleo creado por Linus Torvalds en 1991 y base de distribuciones como Debian, Ubuntu o Fedora; junto con las herramientas GNU forma el sistema GNU/Linux.
- Mozilla Firefox: navegador web.
- LibreOffice: suite de ofimática alternativa a Microsoft Office.
- GIMP, Inkscape y Blender: edición de imagen, dibujo vectorial y 3D.
- VLC: reproductor multimedia.
- Apache y Nginx: software de servidor web.
- PHP, Python y MySQL/MariaDB: lenguajes y bases de datos muy usados en la web.
Ventajas y desventajas
| Ventajas | Desventajas |
|---|---|
| Independencia de un único proveedor | Algunos programas ofrecen menos soporte comercial o menos pulido |
| Código auditable por cualquiera, lo que favorece la seguridad y la transparencia | Puede faltar compatibilidad con ciertos formatos o programas propietarios |
| Normalmente sin coste de licencia | La curva de aprendizaje puede ser mayor en algunos casos |
| Se puede adaptar a necesidades concretas | La continuidad depende de la comunidad que lo mantiene |
| Fomenta la colaboración, la innovación y la educación | Menor disponibilidad de ciertos juegos o aplicaciones profesionales |
Importancia en la actualidad
El software libre sostiene buena parte de la infraestructura de internet: la mayoría de los servidores, el sistema Android (basado en el núcleo Linux), los superordenadores y gran cantidad de herramientas de desarrollo. Administraciones públicas, universidades y empresas lo adoptan para reducir costes y ganar autonomía tecnológica. Es además un pilar de la filosofía de colaboración abierta que impulsa proyectos de conocimiento libre. Para ver el panorama más amplio, véase programación y sistema operativo.
Preguntas frecuentes
¿Software libre significa software gratis?
No. «Libre» se refiere a la libertad de uso, estudio, copia y modificación. Un programa libre puede venderse, y un programa gratuito puede no ser libre.
¿Quién creó el movimiento del software libre?
Richard Stallman, que lanzó el proyecto GNU en 1983 y fundó la Free Software Foundation en 1985.
¿Cuál es la diferencia entre software libre y código abierto?
Ambos comparten acceso al código, pero el software libre lo defiende como un derecho de los usuarios, mientras que el código abierto se centra en las ventajas prácticas del desarrollo colaborativo.
¿Es seguro el software libre?
Su código puede ser revisado por muchas personas, lo que ayuda a detectar fallos, pero la seguridad depende de que el proyecto esté activo, se actualice y se configure bien. Ningún software es seguro por el mero hecho de ser libre.
¿Se puede ganar dinero con software libre?
Sí. Es habitual cobrar por soporte, consultoría, formación, alojamiento y desarrollos a medida, o ofrecer versiones con servicios añadidos.
Referencias
- Stallman, R. M. Software libre para una sociedad libre. Traficantes de Sueños.
- Free Software Foundation. La definición de software libre.
- Raymond, E. S. The Cathedral and the Bazaar. O’Reilly.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Software libre». Conceptualia. https://conceptualia.es/cultura-y-sociedad/tecnologia/software-libre/
