Avances científicos

Los avances científicos son los descubrimientos, teorías y métodos que amplían o corrigen lo que sabemos sobre la naturaleza, la vida y el universo. Desde la astronomía de Copérnico hasta la edición genética con CRISPR, cada uno de ellos ha cambiado la forma de entender el mundo y, a menudo, la vida cotidiana de millones de personas. Conocerlos ayuda a comprender cómo se construye el conocimiento y por qué la ciencia progresa.

¿Qué es un avance científico?

Un avance científico es cualquier aportación que hace progresar el conocimiento científico: el hallazgo de un fenómeno nuevo, la formulación de una ley o una teoría que explica mejor los hechos, el desarrollo de un instrumento que permite observar lo que antes era invisible o la mejora de un método de investigación.

Para que un resultado se considere un avance debe haberse obtenido mediante el método científico: observación, hipótesis, experimentación o contrastación, y publicación para que otros investigadores puedan revisarlo y reproducirlo.

Conviene distinguir tres términos cercanos:

• Descubrimiento: encontrar algo que ya existía en la naturaleza, como la penicilina o la estructura del ADN.
• Invención: crear algo nuevo que no existía, como el telescopio o el transistor.
• Avance tecnológico: aplicación práctica del conocimiento para resolver problemas. Ciencia y tecnología se alimentan mutuamente.

Características de los avances científicos

• Son verificables: se apoyan en pruebas que otros pueden comprobar.
• Son acumulativos: cada avance se construye sobre los anteriores. Newton lo resumió con la conocida imagen de ver más lejos «a hombros de gigantes».
• Son provisionales: pueden ser corregidos o superados por nuevos datos. La física de Newton sigue siendo útil, pero la relatividad la amplió.
• Suelen ser colectivos: aunque se asocien a un nombre, casi siempre participan equipos y comunidades enteras.
• Tienen impacto social: cambian la medicina, la industria, la comunicación o la forma de pensar.

Tipos de avances científicos

Cronología de avances científicos clave

Siglos XVI y XVII: la Revolución científica

• 1543. Nicolás Copérnico publica De revolutionibus orbium coelestium, que sitúa al Sol en el centro del sistema planetario.
• 1610. Galileo Galilei publica Sidereus nuncius con sus observaciones telescópicas: montañas en la Luna y satélites de Júpiter.
• 1628. William Harvey describe la circulación de la sangre.
• 1665. Robert Hooke publica Micrographia y usa por primera vez la palabra «célula».
• 1687. Isaac Newton publica los Principia, con las leyes del movimiento y la ley de gravitación universal.

Este periodo, conocido como Revolución científica, sentó las bases de la ciencia moderna.

Siglos XVIII y XIX

• 1789. Antoine Lavoisier publica su Tratado elemental de química, en el que formula la conservación de la masa.
• 1796. Edward Jenner realiza su experimento de vacunación contra la viruela.
• 1859. Charles Darwin publica El origen de las especies y expone la teoría de la evolución por selección natural.
• 1865. Gregor Mendel presenta sus experimentos con guisantes, base de la genética.
• 1869. Dmitri Mendeléiev ordena los elementos químicos en la tabla periódica.
• 1895. Wilhelm Röntgen descubre los rayos X.
• 1898. Marie y Pierre Curie descubren el polonio y el radio.

Siglo XX

• 1900. Max Planck propone que la energía se emite en cuantos, punto de partida de la física cuántica.
• 1905. Albert Einstein formula la relatividad especial; en 1915, la relatividad general.
• 1906. Santiago Ramón y Cajal recibe el Premio Nobel de Fisiología o Medicina, compartido con Camillo Golgi, por sus estudios sobre la estructura del sistema nervioso.
• 1911. Ernest Rutherford propone el modelo nuclear del átomo.
• 1928. Alexander Fleming descubre la penicilina.
• 1929. Edwin Hubble aporta pruebas de que el universo se expande.
• 1953. James Watson y Francis Crick proponen la estructura en doble hélice del ADN, apoyándose en datos de difracción de Rosalind Franklin.
• 1969. La misión Apolo 11 lleva al ser humano a la Luna.
• 1980. La Organización Mundial de la Salud declara erradicada la viruela.

Siglo XXI

• 2003. Se completa el Proyecto Genoma Humano.
• 2012. El CERN anuncia el descubrimiento del bosón de Higgs. Ese mismo año, Emmanuelle Charpentier y Jennifer Doudna publican el método de edición genética CRISPR-Cas9, que les valió el Nobel de Química de 2020.
• 2015. LIGO detecta por primera vez ondas gravitacionales, anunciadas en 2016.
• 2019. El Event Horizon Telescope presenta la primera imagen de un agujero negro.
• 2020. Se autorizan las primeras vacunas de ARN mensajero contra la COVID-19.

Cómo cambia la ciencia: avances y revoluciones

El filósofo Thomas S. Kuhn, en La estructura de las revoluciones científicas (1962), propuso que la ciencia no avanza solo acumulando datos. Durante largos periodos de «ciencia normal», los investigadores trabajan dentro de un paradigma compartido; cuando las anomalías se acumulan, se produce una revolución que sustituye el paradigma por otro. El paso del geocentrismo al heliocentrismo o de la física clásica a la relativista son ejemplos de estos cambios profundos.

Importancia de los avances científicos

• Salud: las vacunas, los antibióticos y las técnicas de diagnóstico por imagen han contribuido a aumentar de forma notable la esperanza de vida.
• Economía: la electricidad, la química industrial o la informática transformaron la producción y el trabajo.
• Comunicación: el conocimiento del electromagnetismo hizo posibles la radio, la televisión y las redes actuales.
• Visión del mundo: saber que la Tierra no es el centro del universo o que las especies evolucionan cambió la manera en que el ser humano se entiende a sí mismo.
• Retos éticos: avances como la energía nuclear o la edición genética plantean debates sobre sus límites y su uso responsable.

Ejercicios resueltos

Preguntas frecuentes

Referencias

• Kuhn, T. S. La estructura de las revoluciones científicas. Fondo de Cultura Económica.
• Asimov, I. Cronología de los descubrimientos. Ariel.
• Bryson, B. Una breve historia de casi todo. RBA.