Incertidumbre

La incertidumbre es la falta de certeza sobre lo que ocurrirá, sobre lo que ya ha ocurrido o sobre lo que sabemos con exactitud. Está presente en una predicción meteorológica, en una inversión, en la medida de una pieza en un laboratorio y en la decisión de cambiar de trabajo. Entenderla, medirla cuando es posible y aprender a decidir con ella es una de las habilidades más valiosas del pensamiento moderno.

¿Qué es la incertidumbre?

La incertidumbre es el estado en el que no disponemos de información suficiente para saber con seguridad cuál es la situación actual o cuál será el resultado de una acción. Es, por tanto, una propiedad de nuestro conocimiento más que del mundo: el lanzamiento de una moneda ya hecho, pero tapado con la mano, es incierto para quien no lo ve, aunque el resultado exista.

La palabra procede del latín incertitudo, derivada de incertus («no seguro»), formada con el prefijo negativo in- y certus («cierto, decidido»). Su opuesto es la certeza, aunque en la práctica casi todo el conocimiento se mueve en una escala de grados entre ambos extremos.

Características de la incertidumbre

• Es gradual. No se trata de «saber» o «no saber»: hay situaciones casi seguras y otras en las que apenas tenemos pistas.
• Depende de la información disponible. Puede reducirse recopilando datos, pero no siempre desaparece.
• Afecta a la decisión. Obliga a elegir sin garantías y a asumir un cierto margen de error.
• Tiene un componente emocional. Suele generar inquietud, y muchas personas prefieren un resultado malo pero seguro a uno incierto.

Incertidumbre y riesgo: no son lo mismo

El economista Frank Knight propuso en 1921 una distinción que sigue vigente. Hay riesgo cuando conocemos los resultados posibles y podemos asignarles probabilidades fiables (como en un dado o en un seguro de vida). Hay incertidumbre en sentido estricto cuando no sabemos ni las probabilidades, y a veces ni siquiera todos los resultados posibles (como al lanzar un producto radicalmente nuevo).

Tipos de incertidumbre

Epistémica y aleatoria

La incertidumbre epistémica procede de la falta de conocimiento y puede reducirse investigando más. La incertidumbre aleatoria procede de la variabilidad intrínseca de un fenómeno: aunque conozcamos las reglas, el resultado individual sigue sin poder predecirse con certeza, como en el lanzamiento de una moneda.

Incertidumbre en la ciencia y la medición

Toda medida real viene acompañada de una incertidumbre: un intervalo en el que, con cierta confianza, está el valor verdadero. Por eso se escribe, por ejemplo, 12,40 ± 0,05 mm. La Guía para la expresión de la incertidumbre de medida (GUM) fija cómo calcularla y comunicarla. En física cuántica, el principio de incertidumbre de Heisenberg (1927) añade algo más profundo: la posición y el momento de una partícula no pueden conocerse a la vez con precisión arbitraria.

Incertidumbre económica y política

Es la que rodea a los tipos de interés, los precios de la energía, las elecciones o los conflictos. Las empresas la afrontan con planes de contingencia y los gobiernos con reservas y políticas anticíclicas.

Incertidumbre personal

Se refiere a la vida propia: salud, relaciones, empleo, vocación. Es la más difícil de gestionar porque mezcla información incompleta y carga emocional.

Cómo se maneja la incertidumbre

1. Distinguir lo que se sabe de lo que se supone. Anotar los datos firmes y las hipótesis ayuda a ver dónde está realmente el vacío.
2. Reducir lo reducible. Buscar información, consultar a expertos o hacer una prueba piloto antes de comprometerse del todo.
3. Pensar en probabilidades y escenarios. En lugar de una única previsión, definir un caso favorable, uno central y uno adverso.
4. Mantener opciones abiertas. Preferir decisiones reversibles y escalonadas frente a apuestas irreversibles.
5. Dejar margen. Colchones de tiempo, dinero o capacidad absorben los imprevistos.
6. Aceptar un nivel de duda. Esperar a tener certeza total suele equivaler a no decidir nunca.

Importancia de la incertidumbre

Ignorarla lleva a la falsa seguridad: predicciones con una precisión que los datos no sostienen. Tenerla demasiado presente conduce a la parálisis. El equilibrio consiste en reconocerla con honestidad, cuantificarla cuando se puede y decidir de todos modos. Gran parte de la medicina, la ingeniería, las finanzas y la meteorología consiste precisamente en trabajar bien con ella; véanse también el riesgo y la probabilidad.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Knight, F. H. (1921). Risk, Uncertainty and Profit. Houghton Mifflin.
• Galbraith, J. K. (1977). La era de la incertidumbre. Plaza & Janés.
• JCGM 100:2008. Evaluation of measurement data: Guide to the expression of uncertainty in measurement (GUM). BIPM.