Intangible
Intangible es lo que no puede tocarse pero vale mucho: marcas, patentes, software, reputación y tradiciones culturales.
Intangible es lo que no se puede tocar. Pero una marca, una patente, la confianza de los clientes o una tradición popular no se tocan y valen muchísimo. La economía actual descansa cada vez más en este tipo de bienes sin cuerpo, y la contabilidad, el derecho y la cultura han tenido que desarrollar herramientas para reconocerlos, medirlos y protegerlos.
¿Qué es lo intangible?
Según la RAE, intangible es lo «que no debe o no puede tocarse». La palabra viene del latín intangibilis, de in- («no») y tangere («tocar»). Su opuesto es tangible: lo que se puede tocar y, por extensión, lo que es concreto y perceptible.
En sentido figurado, «intangible» también se aplica a lo que no se debe alterar o vulnerar (la «intangibilidad» de un derecho o un principio) y a las cualidades abstractas, como la confianza, el prestigio o el ambiente de un lugar.
Los activos intangibles en economía y contabilidad
En contabilidad, la Norma Internacional de Contabilidad 38 (NIC 38) define un activo intangible como un activo identificable, de carácter no monetario y sin apariencia física. Para reconocerse como activo debe ser probable que genere beneficios económicos futuros y que su coste pueda medirse con fiabilidad.
Tipos de activos intangibles
| Categoría | Ejemplos |
|---|---|
| Propiedad industrial | Patentes, marcas, diseños industriales, modelos de utilidad |
| Propiedad intelectual | Derechos de autor sobre obras literarias, musicales, audiovisuales o software |
| Derechos contractuales | Licencias, franquicias, concesiones, derechos de distribución |
| Tecnología y datos | Programas informáticos, bases de datos, algoritmos |
| Capital relacional | Cartera de clientes, reputación, relación con proveedores |
| Capital humano y organizativo | Conocimiento de los empleados, cultura corporativa, procesos propios |
No todos pueden figurar en el balance: la marca o la reputación generadas internamente, por ejemplo, normalmente no se activan según la NIC 38. En cambio, sí se reflejan cuando se adquieren en una compra. El fondo de comercio (goodwill), diferencia entre el precio pagado en una adquisición empresarial y el valor razonable de los activos netos identificables, se trata aparte, según la NIIF 3.
Amortización y deterioro
- Los intangibles con vida útil definida (una patente con vigencia limitada) se amortizan a lo largo de ella.
- Los de vida útil indefinida no se amortizan, pero se someten al menos una vez al año a una prueba de deterioro del valor.
Importancia de los intangibles en la economía moderna
Durante décadas, el valor de las empresas procedía sobre todo de fábricas, maquinaria e inventarios. Hoy, en sectores como el software, la farmacia o el entretenimiento, gran parte del valor está en patentes, datos, marcas y conocimiento. Los economistas Jonathan Haskel y Stian Westlake lo analizan en Capitalism without Capital (2018), donde explican que los intangibles tienen rasgos propios: son escalables (se pueden usar muchas veces sin agotarse), dejan costes hundidos (la inversión es difícil de recuperar si fracasa), generan derrames (otros se benefician de ellos) y tienden a funcionar mejor en sinergia con otros activos.
Esa naturaleza explica por qué es difícil medirlos y por qué inversores, auditores y reguladores discuten cómo reflejarlos mejor en la información financiera. Baruch Lev, en Intangibles: Management, Measurement, and Reporting (2001), fue uno de los autores que más insistió en esta cuestión.
Cómo se protegen jurídicamente
- Patentes: derecho exclusivo de explotar una invención durante un máximo de 20 años desde la solicitud, según el Acuerdo sobre los ADPIC de la OMC.
- Marcas: protegen signos distintivos y pueden renovarse indefinidamente; en la Unión Europea el registro dura 10 años renovables.
- Derechos de autor: nacen con la creación de la obra y duran, en la Unión Europea, la vida del autor y 70 años tras su muerte.
- Secretos empresariales: se protegen mientras se mantengan confidenciales y con medidas razonables.
El patrimonio cultural intangible
La palabra también se usa en cultura. La Convención de la UNESCO de 2003 protege el patrimonio cultural inmaterial: tradiciones orales, artes del espectáculo, usos sociales, rituales, conocimientos sobre la naturaleza y técnicas artesanales que las comunidades reconocen como parte de su identidad. Ejemplos inscritos en las listas de la UNESCO son el flamenco, la dieta mediterránea o los Castells (torres humanas) de Cataluña.
Los servicios son intangibles
En marketing, la intangibilidad es una de las cuatro características clásicas de los servicios, junto con la inseparabilidad de producción y consumo, la heterogeneidad y la caducidad. Como no se pueden ver ni probar antes de contratarlos, el cliente se apoya en señales tangibles: el aspecto de las instalaciones, las opiniones de otros usuarios, las garantías o la marca.
Ejemplos de intangibles
- La marca de una empresa y el reconocimiento que genera.
- El software de una aplicación y su base de usuarios.
- La fórmula de un medicamento protegida por patente.
- La reputación de una universidad o un restaurante.
- Una canción, una película o una novela y sus derechos de explotación.
Preguntas frecuentes
¿Qué significa intangible?
¿Cuál es la diferencia entre activo tangible e intangible?
¿Se amortizan los activos intangibles?
¿Es el fondo de comercio un activo intangible?
¿Qué es el patrimonio cultural intangible?
Referencias
- IASB. NIC 38: Activos intangibles y NIIF 3: Combinaciones de negocios.
- Haskel, J. y Westlake, S. (2018). Capitalism without Capital: The Rise of the Intangible Economy. Princeton University Press.
- Lev, B. (2001). Intangibles: Management, Measurement, and Reporting. Brookings Institution Press.
- UNESCO (2003). Convención para la Salvaguardia del Patrimonio Cultural Inmaterial.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Intangible». Conceptualia. https://conceptualia.es/cultura-y-sociedad/conocimiento/intangible/
