Naturaleza

La naturaleza es el conjunto de todo lo que existe y funciona por sí mismo, sin que lo haya fabricado el ser humano: los seres vivos, el agua, el aire, el suelo, el clima y las leyes que los rigen. Es también la fuente de la que dependen nuestra alimentación, nuestra salud y nuestra economía. Entender qué es, cómo se organiza y por qué es frágil resulta clave para cuidarla.

¿Qué es la naturaleza?

La palabra procede del latín natura, derivada de nasci («nacer»): lo que nace y crece por sí mismo. Los griegos la llamaron physis, de donde viene «física». Aristóteles, en su Física, la entendía como el principio interno de movimiento y reposo de las cosas que existen por sí mismas, a diferencia de lo producido por el arte o la técnica.

El diccionario de la Real Academia Española recoge varios sentidos que conviene distinguir:

• El mundo natural: el conjunto de seres y fenómenos del universo (animales, plantas, minerales, paisajes).
• La esencia de algo: «la naturaleza del problema» o «la naturaleza humana» designan sus propiedades características.
• El principio que ordena la realidad: la idea, muy presente en la tradición filosófica, de un orden que rige los procesos naturales.

Características de la naturaleza

• Autonomía. Se genera y se regula a sí misma mediante procesos como el ciclo del agua, la fotosíntesis o la sucesión ecológica.
• Interdependencia. Los elementos están conectados: los árboles dependen de los hongos del suelo, los polinizadores de las flores, y estas del clima.
• Ciclos de materia y flujo de energía. La materia se recicla (carbono, nitrógeno, agua) mientras la energía, procedente sobre todo del Sol, fluye y se disipa.
• Diversidad. Existe una enorme variedad de especies, ecosistemas y paisajes.
• Cambio y adaptación. Evoluciona a lo largo del tiempo mediante selección natural, cambios geológicos y climáticos.

Componentes de la naturaleza

Factores abióticos

Son los elementos sin vida que condicionan el entorno: la luz, la temperatura, el agua, el aire, los minerales y el relieve.

Factores bióticos

Son los seres vivos y sus relaciones. Tradicionalmente se agrupan en reinos (animales, plantas, hongos y otros grupos de organismos microscópicos). Cada uno cumple una función: las plantas producen materia orgánica a partir de la luz, los herbívoros y carnívoros la transfieren por la cadena alimentaria, y los descomponedores (hongos y bacterias) la devuelven al suelo.

Ecosistemas

Un ecosistema es la unidad formada por una comunidad de seres vivos y su entorno físico, como un bosque, un humedal, un arrecife o una dehesa. La biodiversidad abarca la variedad genética, de especies y de ecosistemas.

Naturaleza y cultura

Una distinción clásica opone lo natural (lo que existe sin intervención humana) a lo cultural o artificial (lo creado por las personas). Hoy se matiza: muchos paisajes europeos, como las dehesas o los campos de cultivo en terrazas, son fruto de siglos de convivencia entre ambas. También se debate la «naturaleza humana», es decir, qué rasgos de nuestra conducta vienen de la biología y cuáles de la cultura y la educación.

¿Para qué sirve la naturaleza? Los servicios ecosistémicos

La Evaluación de los Ecosistemas del Milenio, impulsada por Naciones Unidas y publicada en 2005, clasificó los beneficios que obtenemos de la naturaleza en cuatro grupos:

Amenazas y protección

La actividad humana presiona a la naturaleza de varias maneras: destrucción y fragmentación de hábitats, sobreexplotación de recursos, contaminación, especies invasoras y cambio climático. Entre las respuestas figuran los espacios protegidos (parques nacionales, reservas de la biosfera), la restauración de ecosistemas, la agricultura y la pesca sostenibles y los acuerdos internacionales como el Convenio sobre la Diversidad Biológica, abierto a la firma en la Cumbre de la Tierra de Río de Janeiro en 1992.

A nivel individual, reducir el consumo, evitar los residuos, cuidar el agua y apoyar productos de proximidad son gestos con efecto acumulado.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Aristóteles: Física, libro II (sobre la naturaleza).
• Millennium Ecosystem Assessment (2005): Ecosystems and Human Well-being: Synthesis. Island Press.
• Wilson, E. O. (1992): The Diversity of Life. Harvard University Press.