Relativo

«Relativo» es una de esas palabras que usamos a diario con sentidos muy distintos: decimos que algo es relativo cuando depende de las circunstancias, hablamos de pronombres relativos en gramática y de relatividad en física. Todos esos usos comparten una misma idea: algo que solo se entiende en relación con otra cosa.

¿Qué significa «relativo»?

El adjetivo relativo procede del latín relativus, derivado de relatus, participio de referre («llevar de nuevo», «referir»). De ahí sus acepciones principales:

• General: que hace relación a algo («los datos relativos al proyecto») o que no es absoluto, sino que depende de otra cosa («la belleza es relativa»).
• Gramatical: palabra que introduce una oración subordinada y remite a un elemento anterior.
• Filosófico y científico: lo que solo puede definirse o medirse respecto a un punto de referencia.

Su opuesto es absoluto: lo que se considera válido por sí mismo, con independencia de cualquier referencia.

Los relativos en gramática

En gramática, los relativos son palabras que introducen una oración subordinada adjetiva (o «de relativo») y se refieren a un elemento ya mencionado, llamado antecedente. Cumplen a la vez dos funciones: sustituyen o determinan al antecedente y unen dos oraciones.

«El libro que compré ayer es interesante» equivale a «El libro es interesante» + «Compré el libro ayer».

Clases de relativos

Los relativos no llevan tilde. Se acentúan, en cambio, sus homónimos interrogativos y exclamativos: «el lugar donde vivo» frente a «¿dónde vives?».

Oraciones de relativo: especificativas y explicativas

• Especificativas: restringen o identifican el antecedente y no van entre comas. «Los alumnos que estudiaron aprobaron» (solo los que estudiaron).
• Explicativas: añaden información sobre un antecedente ya identificado y van entre comas. «Los alumnos, que estudiaron, aprobaron» (todos estudiaron y aprobaron).

La diferencia de significado entre ambos ejemplos es real, y por eso la coma importa. Además, «cuyo» concuerda en género y número con lo poseído, no con el poseedor: «la casa cuyas ventanas están rotas».

Errores frecuentes

• Queísmo y dequeísmo: «Me alegro de que vengas» (correcto), no «me alegro que vengas»; «Pienso que es cierto» (correcto), no «pienso de que es cierto».
• «Cuyo» con artículo: «el autor cuyo el libro…» es incorrecto; «cuyo» ya determina al sustantivo.
• «Donde» sin sentido de lugar («la razón donde se basa…»): lo correcto es «la razón en que se basa».

Lo relativo frente a lo absoluto

Fuera de la gramática, decir que algo es relativo significa que su valor depende de la referencia con que se mida. Una temperatura de 10 °C es «mucho frío» en agosto en Sevilla y «agradable» en enero en Oslo. Lo mismo ocurre con la velocidad: un pasajero está en reposo respecto al tren y en movimiento respecto al andén.

Relatividad en física

La física hizo del carácter relativo del movimiento una teoría. Galileo ya observó que, dentro de un barco que navega con suavidad, los fenómenos ocurren igual que en tierra firme: es el principio de relatividad. Albert Einstein lo extendió con la relatividad especial (1905) y la relatividad general (1915). Ambas mantienen un absoluto: la velocidad de la luz en el vacío es la misma para todos los observadores, y lo que resulta relativo son el tiempo y el espacio medidos por cada uno. Contra lo que sugiere el nombre, la relatividad no dice que «todo es relativo»: busca justamente lo que permanece invariable.

Relativismo en filosofía y cultura

El relativismo sostiene que la verdad, el conocimiento o los valores morales no son universales, sino que dependen de la persona, la época o la cultura. Su formulación clásica se atribuye al sofista Protágoras: «el hombre es la medida de todas las cosas». En el siglo XX, la antropología defendió el relativismo cultural: cada costumbre debe comprenderse dentro de su contexto, sin juzgarla desde el sistema de valores propio.

El relativismo tiene críticos. Si toda verdad es relativa, la propia tesis también lo sería. Por eso muchos autores distinguen entre comprender los contextos y renunciar a todo criterio común, como los derechos humanos.

Otros usos habituales

• Matemáticas y estadística: frecuencia relativa (proporción de veces que ocurre un suceso respecto al total), error relativo, número relativo.
• Humedad relativa: cantidad de vapor de agua del aire respecto a la máxima que podría contener a esa temperatura.
• Lenguaje cotidiano: «es relativo» para indicar que no hay una respuesta única.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española (2009). Nueva gramática de la lengua española. Madrid: Espasa.
• Einstein, A. (1905). «Zur Elektrodynamik bewegter Körper». Annalen der Physik, 17.
• Platón. Teeteto (sobre la tesis de Protágoras).