Relevancia

Algo es relevante cuando importa para lo que estamos haciendo, pensando o buscando. La relevancia es el criterio con el que decidimos qué información atender y cuál ignorar, y por eso sustenta desde una conversación cotidiana hasta el funcionamiento de un buscador de internet.

¿Qué es la relevancia?

La relevancia es la cualidad de lo que es importante, significativo o pertinente en relación con un fin, un contexto o una pregunta concreta. Procede de «relevante», que viene del latín relevans, -antis, participio de relevare («levantar», «alzar»): lo relevante es lo que sobresale y se hace notar.

Dos ideas definen el concepto:

• Es relativa: algo no es relevante en abstracto, sino para alguien y para algo. El precio de un billete es muy relevante para quien va a viajar y irrelevante para quien estudia el horario de trenes.
• Admite grados: un dato puede ser muy, poco o nada relevante, lo que permite ordenar la información de mayor a menor utilidad.

No debe confundirse con la importancia en sentido amplio. Un hecho puede ser importante en general (una elección nacional) y no ser relevante para una decisión concreta (qué cenar esta noche).

Relevancia y pertinencia

En el uso corriente se emplean como sinónimos, pero hay un matiz útil. La pertinencia mide si algo viene al caso, si guarda relación lógica con el asunto. La relevancia añade la idea de peso: no solo está relacionado, sino que aporta algo que cambia lo que sabemos o decidimos. Un comentario puede ser pertinente (trata del tema) y poco relevante (no aporta nada nuevo).

La relevancia en la comunicación

La máxima de relación de Grice

El filósofo del lenguaje Paul Grice propuso en 1975 que la conversación se rige por un principio de cooperación con varias máximas. Una de ellas es la de relación: «sé relevante». Cuando respondemos a «¿Vienes a cenar?» con «Tengo que acabar un informe», el interlocutor entiende que la respuesta es relevante y deduce un «no» aunque no se haya dicho.

La teoría de la relevancia

Dan Sperber y Deirdre Wilson (1986) llevaron la idea más lejos: para ellos la relevancia es el principio central de la comunicación humana. Un enunciado es relevante en la medida en que produce efectos cognitivos (confirma, corrige o enriquece lo que ya sabemos) con el menor esfuerzo de procesamiento. Por eso nos molestan tanto los rodeos innecesarios como las explicaciones que no aportan nada.

La relevancia en la búsqueda de información

En recuperación de información, la relevancia es la medida de cuánto se ajusta un documento a la necesidad del usuario que formula una consulta. Es el problema central de cualquier buscador: de millones de páginas debe elegir y ordenar las pocas que más probablemente interesan.

• Coincidencia con la consulta: presencia y posición de los términos, sinónimos y conceptos relacionados.
• Intención de búsqueda: si quien busca «reserva» quiere información, comprar o comparar.
• Calidad y autoridad: fiabilidad de la fuente y reconocimiento por otros sitios.
• Contexto: idioma, ubicación, dispositivo o historial, que pueden variar el resultado.

Los motores de búsqueda modernos no revelan su fórmula exacta, pero sí insisten en un principio: la forma más segura de ganar relevancia es responder bien a lo que la persona busca. Desde la perspectiva del SEO, eso significa contenido claro, completo, bien estructurado y actualizado, no repetir palabras clave. Las técnicas clásicas de ordenación (el modelo de espacio vectorial o la ponderación TF-IDF) ya trataban de medir esa adecuación de forma matemática.

Cómo se evalúa

Los sistemas de búsqueda se miden con dos indicadores básicos: la precisión (qué proporción de los resultados devueltos es relevante) y la exhaustividad o recall (qué proporción de todos los documentos relevantes existentes se ha recuperado).

Relevancia en otros ámbitos

• Investigación y estadística: distinguir un resultado estadísticamente significativo de uno clínica o prácticamente relevante. Un efecto puede ser demostrable y, aun así, demasiado pequeño para importar.
• Derecho: prueba relevante es la que se refiere a hechos que influyen en la decisión del caso, y las normas procesales permiten rechazar la que no lo es.
• Periodismo y comunicación: la relevancia es uno de los criterios para decidir qué noticias se publican y con qué prominencia.
• Empresa: en informes y reportes, la «materialidad» (qué información cambiaría las decisiones de sus lectores) es una forma de relevancia.

Cómo aplicar la relevancia en tu trabajo

1. Define para quién y para qué. Sin destinatario ni objetivo no se puede decidir qué es relevante.
2. Prioriza. Empieza por lo que más cambia la decisión o la comprensión del lector.
3. Recorta. Elimina lo que, aunque sea cierto o interesante, no aporta al fin.
4. Comprueba. Pregunta a tu audiencia o analiza cómo usa el contenido para ajustar.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Grice, H. P. (1975). «Logic and Conversation». En Cole, P. y Morgan, J. (eds.), Syntax and Semantics, vol. 3: Speech Acts. Nueva York: Academic Press.
• Sperber, D. y Wilson, D. (1986). Relevance: Communication and Cognition. Oxford: Blackwell.
• Manning, C. D., Raghavan, P. y Schütze, H. (2008). Introduction to Information Retrieval. Cambridge University Press.