Ejemplos de energía hidroeléctrica: grandes centrales

La energía hidroeléctrica es la electricidad que se obtiene al hacer pasar el agua de un río o de un embalse por una turbina conectada a un generador. Es la fuente renovable que más electricidad produce en el mundo, con alrededor del 15 % del total, y en España ha sido clave desde principios del siglo XX. En este artículo reunimos más de 60 ejemplos reales de centrales hidroeléctricas, con su potencia y producción, además de ejercicios resueltos.

¿Qué es la energía hidroeléctrica?

La energía hidroeléctrica es la forma de energía hidráulica que se transforma en energía eléctrica. El agua almacenada en altura tiene energía potencial; al caer por una tubería forzada se convierte en energía cinética, que hace girar una turbina; esta mueve un alternador que produce electricidad. La palabra une el prefijo griego hydro- («agua») y «eléctrico».

La potencia de una central se calcula con P = ρ · g · Q · h · η (densidad del agua, gravedad, caudal, altura del salto y rendimiento). La energía producida en un año depende de esa potencia y de las horas que funciona, lo que se expresa con el factor de capacidad.

Características

Renovable y sin emisiones directas de CO₂ durante su funcionamiento.
Muy flexible: puede arrancar y ajustar su producción en minutos, lo que ayuda a equilibrar la red.
Almacena energía en forma de agua embalsada (y en las centrales de bombeo).
Alto rendimiento: las turbinas superan el 90 %.
Larga vida útil: muchas centrales funcionan desde hace más de 50 años.
Impacto ambiental y social: los embalses inundan valles, desplazan poblaciones y cortan el paso de peces y sedimentos.

Ejemplos de energía hidroeléctrica

Las mayores centrales del mundo

Central	País y río	Potencia
Tres Gargantas	China, Yangtsé	22.500 MW
Baihetan	China, Jinsha	16.000 MW
Itaipú	Brasil y Paraguay, Paraná	14.000 MW
Xiluodu	China, Jinsha	13.860 MW
Belo Monte	Brasil, Xingu	11.233 MW
Guri (Simón Bolívar)	Venezuela, Caroní	10.235 MW
Wudongde	China, Jinsha	10.200 MW
Tucuruí	Brasil, Tocantins	8.370 MW
Grand Coulee	EE. UU., Columbia	6.809 MW
Sayano-Shúshenskaya	Rusia, Yeniséi	6.400 MW

Otras centrales y presas célebres

Las Tres Gargantas tiene 32 turbinas de 700 MW y produjo un récord de 111,8 TWh en 2020.
Baihetan usa 16 turbinas de 1.000 MW, las más potentes del mundo.
Itaipú alcanzó en 2016 un récord de 103,1 TWh en un solo año.
La presa Hoover (EE. UU., 1936), en el río Colorado, con unos 2.080 MW y el embalse del lago Mead.
La presa de Asuán (Egipto, 1970), en el Nilo, con 2.100 MW y el lago Nasser.
La Gran Presa del Renacimiento Etíope, en el Nilo Azul, la mayor central de África (5.150 MW).
La presa de Kariba (Zambia y Zimbabue), cuyo embalse es el mayor del mundo por volumen.
Robert-Bourassa (Quebec, Canadá), con unos 5.600 MW.
Churchill Falls (Canadá), con unos 5.400 MW.
Jinping-I (China), con la presa de arco más alta del mundo: 305 m.
Nurek (Tayikistán), presa de 300 m de altura.
Grande Dixence (Suiza), la presa de gravedad más alta del mundo, con 285 m.
Yacyretá (Argentina y Paraguay), en el Paraná, con unos 3.100 MW.
Inga I e Inga II (República Democrática del Congo), en el río Congo.
Tarbela (Pakistán), en el Indo, una de las mayores presas de tierra del mundo.
Bratsk (Rusia), en el río Angará, con unos 4.500 MW.
Atatürk (Turquía), en el Éufrates, con 2.400 MW.
Glen Canyon (EE. UU.), en el Colorado, que forma el lago Powell.
Kárahnjúkar (Islandia), de 690 MW, que abastece una fundición de aluminio.
Vianden (Luxemburgo), central de bombeo de unos 1.300 MW.
Sayano-Shúshenskaya sufrió en 2009 un grave accidente en la sala de turbinas que causó 75 muertos.
Dinorwig (Gales), central de bombeo de 1.728 MW construida dentro de una montaña.

Centrales y embalses de España

Aldeadávila (Salamanca), en los Arribes del Duero, con unos 1.243 MW entre sus dos centrales, de las de mayor producción del país.
José María de Oriol, en Alcántara (Cáceres), sobre el Tajo, con más de 900 MW.
Cortes-La Muela (Valencia), en el Júcar, con más de 1.700 MW, el mayor complejo de bombeo de Europa.
Villarino (Salamanca), central de bombeo de 810 MW en el río Tormes.
Saucelle (Salamanca), también en los Arribes del Duero.
Ricobayo (Zamora), en el río Esla.
Belesar (Lugo), en el Miño, junto a la Ribeira Sacra.
Mequinenza (Zaragoza), en el Ebro, cuyo embalse se conoce como «mar de Aragón».
Ribarroja (Tarragona), aguas abajo de Mequinenza.
Estangento-Sallente (Lleida), central de bombeo en el Pirineo.
Tajo de la Encantada (Málaga), bombeo junto al Caminito del Rey.
Aguayo (Cantabria), central de bombeo en el río Besaya.
Moralets (Huesca), central de bombeo en el Pirineo aragonés.
Gorona del Viento (El Hierro), que combina un parque eólico y una central hidroeléctrica de bombeo.
El embalse de La Serena (Badajoz), el mayor de España por capacidad, con 3.219 hm³.

Hitos históricos

Cragside (Inglaterra, 1878), la primera casa del mundo iluminada con hidroelectricidad.
Vulcan Street Plant (Appleton, Wisconsin, 1882), una de las primeras centrales hidroeléctricas comerciales.
La central Adams de las cataratas del Niágara (1895), que impulsó la corriente alterna de Tesla y Westinghouse.
El salto de El Molinar (Albacete, 1909), en el Júcar, que envió electricidad a Madrid por una línea de unos 250 km, de las más largas de Europa en su época.
Los saltos del Duero de principios del siglo XX, base de Iberduero.
La Barcelona Traction («La Canadiense»), que en la década de 1910 llevó a Barcelona la electricidad de los saltos del Pirineo y del Segre.

Países que dependen de la hidroelectricidad

Noruega, que obtiene en torno al 90 % de su electricidad del agua.
Paraguay, que cubre casi toda su demanda con Itaipú y Yacyretá y exporta el excedente.
Brasil, con alrededor del 60 % de su electricidad de origen hidráulico.
Canadá, con cerca del 60 %.
Islandia, que combina la hidráulica con la geotermia.
Albania, Costa Rica y Etiopía, con un peso muy alto de la hidroelectricidad.

Pequeña escala

Las minicentrales de menos de 10 MW en ríos de montaña.
Los antiguos molinos rehabilitados como microcentrales.
Las picocentrales de pocos kilovatios en aldeas aisladas de Nepal o los Andes.
Las turbinas instaladas en canales de riego y en tuberías de abastecimiento de agua.

Tipos de centrales hidroeléctricas

De embalse: una presa retiene el agua y regula la producción (Tres Gargantas, Aldeadávila).
De agua fluyente: usan el caudal natural del río con poco almacenamiento.
De bombeo: suben agua a un embalse superior cuando sobra electricidad y la turbinan cuando hace falta (Cortes-La Muela, Dinorwig). Funcionan como grandes baterías.
Minicentrales: de potencia reducida, con poco impacto.

Para ver usos mecánicos del agua, consulta ejemplos de energía hidráulica; para el papel de la presa, represa.

Ejercicios resueltos

★ Practica paso a paso

1. Una central tiene un caudal de 100 m³/s, un salto de 100 m y un rendimiento del 90 %. ¿Qué potencia genera?

P = 1.000 · 9,81 · 100 · 100 · 0,9 = 88.290.000 W ≈ 88,3 MW.

2. Si esa central funciona el equivalente a 4.000 horas al año a plena potencia, ¿cuánta energía produce?

88,3 MW · 4.000 h = 353.200 MWh ≈ 353 GWh.

3. Itaipú (14.000 MW) produjo 103,1 TWh en 2016. ¿Cuál fue su factor de capacidad?

Máximo teórico: 14 GW · 8.784 h (2016 fue bisiesto) ≈ 123 TWh. Factor: 103,1 / 123 ≈ 84 %.

4. Una central de bombeo consume 100 MWh para subir agua y tiene un rendimiento global del 75 %. ¿Cuánta electricidad devuelve?

100 · 0,75 = 75 MWh. Compensa porque bombea cuando la electricidad es barata y turbina cuando es cara.

5. ¿Qué potencia aporta cada una de las 32 turbinas principales de las Tres Gargantas y cuánto suman?

Cada una, 700 MW; las 32 suman 22.400 MW, y con dos turbinas auxiliares de 50 MW se llega a 22.500 MW.

6. Clasifica: a) Cortes-La Muela; b) Itaipú; c) una turbina en un canal de riego sin embalse.

a) De bombeo; b) de embalse; c) de agua fluyente (minicentral).

Importancia de la energía hidroeléctrica

La hidroelectricidad aporta alrededor del 15 % de la electricidad mundial y es la mayor fuente de almacenamiento energético del planeta gracias al bombeo. En España, según el año sea seco o lluvioso, cubre entre un 10 % y un 15 % de la generación, y su flexibilidad permite integrar más eólica y solar. A cambio, plantea retos ambientales y depende de la lluvia, algo cada vez más relevante con el cambio climático. Es una de las principales energías renovables.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es la central hidroeléctrica más grande del mundo?

La de las Tres Gargantas, en el río Yangtsé (China), con 22.500 MW de potencia instalada.

¿Cuál es la central hidroeléctrica más grande de España?

Por potencia, el complejo de bombeo de Cortes-La Muela (Valencia), con más de 1.700 MW. Entre las convencionales destaca Aldeadávila (Salamanca), con unos 1.243 MW.

¿Cómo funciona una central hidroeléctrica?

El agua embalsada baja por una tubería forzada, gana velocidad y hace girar una turbina unida a un alternador, que produce electricidad. Después el agua vuelve al río.

¿Qué es una central de bombeo?

Una central con dos embalses a distinta altura: sube agua al superior cuando sobra electricidad y la turbina cuando hay más demanda, como una gran batería.

¿Qué país depende más de la energía hidroeléctrica?

Paraguay y Noruega obtienen casi toda o la gran mayoría de su electricidad del agua; Brasil y Canadá, en torno al 60 %.

Referencias

Agencia Internacional de la Energía (AIE). Hydropower Special Market Report. París: IEA.
International Hydropower Association. World Hydropower Outlook. Londres: IHA.
Red Eléctrica de España. Informe del sistema eléctrico español. Madrid: REE.

Cómo citar este artículo

Equipo de Conceptualia. (2026). «Ejemplos de energía hidroeléctrica». Conceptualia. https://conceptualia.es/ejemplos/ejemplos-de-energia-hidroelectrica/

Sobre el autor

Conceptualia — El equipo editorial de Conceptualia redacta y revisa cada concepto para que sea claro, riguroso y útil, con ejemplos y ejercicios cuando ayudan a entenderlo.