Ejemplos de selección natural
La selección natural hace que los rasgos heredables más ventajosos en un ambiente se vuelvan más frecuentes generación tras generación.
La selección natural es el mecanismo por el que los individuos con rasgos hereditarios mejor adaptados a su ambiente sobreviven y se reproducen más, de modo que esos rasgos se vuelven más frecuentes con las generaciones. No es solo teoría: se ha medido en la polilla del abedul, en los pinzones de Darwin, en las bacterias resistentes a antibióticos y en el propio ser humano. Aquí tienes 61 casos documentados por la ciencia.
¿Qué es la selección natural?
La selección natural es el proceso evolutivo propuesto a la vez por Charles Darwin y Alfred Russel Wallace, presentado en la Sociedad Linneana de Londres en 1858 y desarrollado por Darwin en El origen de las especies (1859). Darwin eligió el nombre por analogía con la selección artificial que practican los criadores, con una diferencia clave: aquí no elige nadie, sino que el ambiente (depredadores, clima, alimento, enfermedades) determina quién deja más descendencia.
Características: las condiciones necesarias
| Condición | Explicación |
|---|---|
| Variación | Los individuos de una población no son iguales (tamaño, color, resistencia…). |
| Herencia | Parte de esa variación se transmite a la descendencia a través de los genes. |
| Sobreproducción | Nacen más individuos de los que pueden sobrevivir con los recursos disponibles. |
| Éxito reproductivo diferencial | Los portadores de ciertos rasgos sobreviven o se reproducen más que otros. |
Si se cumplen las cuatro condiciones, la población cambia de forma inevitable. La selección no crea las variantes, que surgen por mutación y recombinación; solo filtra las que ya existen.
Ejemplos de selección natural
Los casos clásicos: polillas y pinzones (6)
- Polilla del abedul (Biston betularia) en Inglaterra: la forma negra o carbonaria se registró cerca de Mánchester en 1848 y se volvió dominante cuando el hollín oscureció los troncos, porque las aves cazaban más a las polillas claras. Tras las leyes de aire limpio volvió a predominar la forma clara.
- Polilla del abedul americana (Biston betularia cognataria): siguió el mismo ascenso y descenso del melanismo en Estados Unidos.
- Base genética del melanismo: en 2016 se identificó que la forma negra se debe a un elemento transponible insertado en el gen cortex.
- Pinzón terrestre mediano (Geospiza fortis) en la isla Daphne Mayor: tras la sequía de 1977 sobrevivieron sobre todo los de pico grueso, capaces de abrir semillas duras, y la generación siguiente tuvo picos mayores, según midieron Peter y Rosemary Grant.
- Desplazamiento de caracteres en Geospiza fortis: tras la llegada del pinzón grande (Geospiza magnirostris) y la sequía de 2004-2005, sobrevivieron los de pico pequeño y el tamaño medio del pico disminuyó.
- Linaje «Big Bird»: un macho de pinzón llegado a Daphne Mayor en 1981 originó un linaje híbrido que se reproduce solo entre sí.
En el ser humano (7)
- Anemia falciforme y malaria: los portadores de una copia del alelo de la hemoglobina S están protegidos frente a la malaria grave, por lo que el alelo es frecuente en zonas palúdicas de África.
- Persistencia de la lactasa: en poblaciones ganaderas de Europa y de África oriental se extendieron, de forma independiente, variantes que permiten digerir la leche en la edad adulta.
- Adaptación a la altitud en el Tíbet: una variante del gen EPAS1 evita el exceso de glóbulos rojos.
- Pueblo bajau del Sudeste Asiático: estos buceadores tradicionales tienen el bazo más grande, asociado al gen PDE10A.
- Negatividad Duffy: muy frecuente en África occidental, protege frente a Plasmodium vivax.
- Inuit de Groenlandia: variantes de los genes FADS adaptadas a una dieta rica en grasas de pescado y mamíferos marinos.
- Piel clara en latitudes altas: variantes como la del gen SLC24A5 se extendieron en Europa, donde hay menos radiación ultravioleta para sintetizar vitamina D.
Microorganismos y virus (12)
| Organismo | Presión selectiva | Resultado |
|---|---|---|
| Staphylococcus aureus | Meticilina y otros betalactámicos | SARM, descrito por primera vez en 1961 |
| Mycobacterium tuberculosis | Antituberculosos | Tuberculosis multirresistente |
| Klebsiella pneumoniae | Carbapenémicos | Cepas productoras de carbapenemasas |
| Neisseria gonorrhoeae | Antibióticos sucesivos | Gonorrea cada vez más difícil de tratar |
| Escherichia coli (experimento de Lenski) | Medio pobre en glucosa con citrato | Hacia la generación 31.500 surgió una línea capaz de usar citrato |
| Pseudomonas fluorescens | Tubo de cultivo sin agitar | Variantes que colonizan la superficie del líquido |
| Plasmodium falciparum | Cloroquina y artemisinina | Parásitos de la malaria resistentes |
| VIH | Zidovudina (AZT) sola | Resistencia en pocos meses de tratamiento |
| Virus de la gripe A (H1N1) | Oseltamivir | Cepa resistente dominante en la temporada 2007-2008 |
| SARS-CoV-2 | Transmisión e inmunidad | Variantes Alfa, Delta y Ómicron, cada vez más transmisibles |
| Candida auris | Antifúngicos | Hongo resistente a varios tratamientos |
| Virus de la mixomatosis | Conejos de Australia (desde 1950) | Virus menos letal y conejos más resistentes |
Resistencia a plaguicidas y venenos (9)
- Mosca doméstica (Musca domestica): resistente al DDT pocos años después de empezar a usarlo.
- Mosquito Anopheles gambiae: resistente a los piretroides de las mosquiteras.
- Mosquito común (Culex pipiens): resistente a insecticidas organofosforados.
- Escarabajo de la patata (Leptinotarsa decemlineata): resistente a más de 50 compuestos.
- Gusano del maíz (Helicoverpa zea): resistente a cultivos que producen toxinas Bt.
- Bledo de Palmer (Amaranthus palmeri): resistente al glifosato.
- Rata parda (Rattus norvegicus): resistente a la warfarina por mutaciones del gen VKORC1.
- Gusano de las ovejas (Haemonchus contortus): resistente a la ivermectina.
- Cucaracha alemana (Blattella germanica): algunas poblaciones rechazan la glucosa de los cebos envenenados.
Animales en la naturaleza (23)
- Anolis Anolis sagrei: en islotes de las Bahamas, la llegada de un lagarto depredador seleccionó primero patas más largas para huir y luego hábitos más arborícolas.
- Anolis verde (Anolis carolinensis): en Florida subió a ramas más altas y desarrolló almohadillas adhesivas mayores tras la llegada de A. sagrei.
- Anolis Anolis scriptus: tras los huracanes Irma y María (2017) sobrevivieron los de almohadillas más grandes.
- Anolis Anolis cristatellus: en ciudades de Puerto Rico tiene almohadillas mayores para trepar por paredes.
- Lagartija italiana (Podarcis siculus): introducida en 1971 en el islote croata de Pod Mrčaru, desarrolló cabezas mayores y válvulas intestinales para digerir plantas.
- Lagartija espinosa (Sceloporus undulatus): en zonas invadidas por hormigas de fuego tiene patas más largas.
- Espinoso (Gasterosteus aculeatus): las poblaciones de agua dulce perdieron la mayor parte de sus placas óseas.
- Guppy (Poecilia reticulata): en los ríos de Trinidad con menos depredadores los machos son más vistosos y maduran más tarde.
- Bacalao del Atlántico (Gadus morhua): la pesca intensiva favoreció a los que maduran antes y más pequeños.
- Ratón de playa (Peromyscus polionotus): en las dunas de Florida tiene el pelaje claro.
- Ratón de abazones (Chaetodipus intermedius): sobre coladas de lava oscura tiene el pelaje negro.
- Grillo Teleogryllus oceanicus: en Hawái surgieron machos sin canto que escapan de una mosca parasitoide que los localiza por el sonido.
- Chinche del jabón (Jadera haematoloma): cambió la longitud de su pico al alimentarse de árboles introducidos.
- Golondrina risquera (Petrochelidon pyrrhonota): en Nebraska, sus alas se acortaron y mueren menos atropelladas.
- Sapo de caña (Rhinella marina): en Australia, los del frente de invasión tienen patas más largas.
- Serpiente negra de vientre rojo (Pseudechis porphyriacus): donde hay sapos de caña tiene la boca relativamente más pequeña y no puede tragar sapos grandes y tóxicos.
- Elefante africano (Loxodonta africana): en Gorongosa (Mozambique) aumentaron las hembras sin colmillos tras la caza furtiva durante la guerra civil.
- Borrego cimarrón (Ovis canadensis): la caza de trofeos en Ram Mountain (Canadá) redujo el tamaño de los cuernos.
- Demonio de Tasmania (Sarcophilus harrisii): sus genes cambiaron en pocas generaciones ante un cáncer facial contagioso.
- Caracol de bosque (Cepaea nemoralis): el color y las bandas de su concha varían según el hábitat por la depredación de los zorzales.
- Mosca del manzano (Rhagoletis pomonella): en Norteamérica apareció una raza especializada en manzanos introducidos.
- Curruca capirotada (Sylvia atricapilla): desde mediados del siglo XX una parte de la población de Europa central inverna en las islas británicas, con una dirección migratoria heredada.
- Mariposas Heliconius: los depredadores atacan más a las que no comparten el patrón de color de aviso de su zona.
Plantas (4)
- Agrostis capillaris: en las escombreras de minas tolera metales pesados que matan a las plantas cercanas.
- Grama de olor (Anthoxanthum odoratum): se ha adaptado a cada parcela del Park Grass Experiment de Rothamsted, iniciado en 1856.
- Nabo silvestre (Brassica rapa): tras una sequía en California a comienzos de este siglo empezó a florecer antes.
- Crepis sancta: en los alcorques de Montpellier aumentaron las semillas que caen cerca en vez de volar.
Tipos de selección natural
| Tipo | Qué favorece | Ejemplo |
|---|---|---|
| Direccional | Un extremo del rasgo | Picos más gruesos tras la sequía de 1977 |
| Estabilizadora | Los valores intermedios | Peso al nacer en humanos |
| Disruptiva | Los dos extremos | Pinzón africano Pyrenestes ostrinus, con picos pequeños o grandes |
| Sexual | Rasgos que atraen pareja | Colores de los guppies machos |
Ejercicios resueltos
1. ¿Por qué aumentaron las polillas negras durante la Revolución Industrial?
Porque sobre troncos ennegrecidos por el hollín las aves las veían menos: era una ventaja de camuflaje heredable.
2. ¿Qué tipo de selección actuó sobre los pinzones tras la sequía de 1977?
Direccional, hacia picos más grandes.
3. Clasifica como selección natural o artificial: resistencia de bacterias a antibióticos, raza azul belga, pelaje claro del ratón de playa.
Resistencia: natural; azul belga: artificial; ratón de playa: natural.
4. ¿Por qué no se debe dejar un tratamiento antibiótico a medias?
Porque sobreviven las bacterias más resistentes, que se multiplican: se selecciona la resistencia.
5. Completa: la selección natural no crea variación; esta surge por ________ y recombinación.
Mutación.
Importancia
La selección natural explica la adaptación de los seres vivos a su entorno y es el núcleo de la teoría de la evolución. Comprenderla es esencial en medicina (resistencias a fármacos), en agricultura (plagas resistentes) y en conservación (efectos de la caza y la pesca). También explica por qué los organismos tienen relojes biológicos ajustados a su ambiente, cómo los reptiles han colonizado desiertos y mares, y qué ventajas e inconvenientes tiene la reproducción asexual, que genera poca variación sobre la que seleccionar.
Preguntas frecuentes
¿Qué es la selección natural?
Es el proceso por el que los individuos con rasgos heredables más ventajosos en su ambiente sobreviven y se reproducen más, de modo que esos rasgos se vuelven más frecuentes.
¿Cuál es el ejemplo más famoso de selección natural?
La polilla del abedul en Inglaterra, cuya forma negra se extendió cuando la contaminación oscureció los troncos, y los pinzones de Darwin de las Galápagos.
¿Quién propuso la selección natural?
Charles Darwin y Alfred Russel Wallace, que la presentaron juntos en 1858; Darwin la desarrolló en El origen de las especies (1859).
¿La resistencia a los antibióticos es selección natural?
Sí. El antibiótico elimina las bacterias sensibles y deja vivas a las resistentes, que se multiplican y transmiten su resistencia.
¿Se puede observar la selección natural hoy?
Sí. Se ha medido en pinzones, lagartos, peces, insectos, bacterias, virus y en poblaciones humanas.
Referencias
- Darwin, C. El origen de las especies. Diversas ediciones en español.
- Weiner, J. El pico del pinzón. Galaxia Gutenberg.
- Futuyma, D. J. y Kirkpatrick, M. Evolution. Sinauer.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Ejemplos de selección natural». Conceptualia. https://conceptualia.es/ejemplos/ejemplos-de-seleccion-natural/
