Bacilo y vacilo

«Bacilo» y «vacilo» suenan igual, pero pertenecen a mundos que no se tocan. Bacilo, con b, es un sustantivo de la biología: una bacteria con forma de bastoncillo. Vacilo, con v, es una forma del verbo vacilar: yo vacilo, es decir, dudo, me tambaleo o, en el habla coloquial de España, tomo el pelo a alguien. En este artículo encontrarás el significado de cada una según el diccionario académico, su origen, ejemplos comentados, trucos, errores frecuentes y ejercicios resueltos.

¿Por qué se confunden bacilo y vacilo?

Son palabras homófonas: como en español la b y la v se pronuncian igual, «bacilo» y «vacilo» resultan idénticas al oído. La confusión es menos frecuente que en otras parejas porque sus significados están muy alejados, pero aparece con facilidad al escribir deprisa, sobre todo en sentido contrario: alguien que conoce bien el verbo vacilar tiende a escribir con v la bacteria. Hay además una trampa añadida: existe el adjetivo bacilar, ‘relativo a los bacilos’, que suena igual que el verbo vacilar.

La forma más segura de separarlas es la categoría gramatical:

• Bacilo es un sustantivo: admite artículo y plural (el bacilo, los bacilos).
• Vacilo es una forma verbal: lleva o admite el pronombre yo y cambia con la persona (vacilas, vacila, vacilamos).

Significado de cada palabra

Bacilo: la bacteria con forma de bastón

«Bacilo» viene del latín bacillum, ‘bastoncillo’, diminutivo de baculum, ‘bastón’. El nombre describe exactamente su aspecto al microscopio: son bacterias alargadas, a diferencia de los cocos, que son esféricos, o de los espirilos, que tienen forma de espiral. Es una palabra del vocabulario de la microbiología y la medicina, pero también se usa en la lengua general.

Algunos bacilos conocidos son el de Koch (Mycobacterium tuberculosis), descrito por Robert Koch en 1882 como causante de la tuberculosis; el del carbunco (Bacillus anthracis), o los lactobacilos que intervienen en la fermentación del yogur. Su familia léxica se escribe toda con b: bacilar (‘perteneciente o relativo a los bacilos’) y lactobacilo.

Vacilo: el verbo vacilar

«Vacilo» es la primera persona del singular del presente de indicativo de vacilar, del latín vacillare, ‘tambalearse’. Es un verbo regular de la primera conjugación: vacilo, vacilas, vacila, vacilamos, vaciláis, vacilan. Tiene varios sentidos:

• Moverse sin firmeza: la llama de una vela vacila, una persona mareada vacila al caminar.
• Dudar, titubear: «no vaciló en ayudarla», es decir, lo hizo sin dudar. De aquí sale sin vacilar, ‘con decisión’.
• Bromear o tomar el pelo: en el español coloquial de España, «vacilar a alguien» es burlarse de él en tono de guasa. En varios países de América, como México o Colombia, «vacilar» significa además divertirse o ir de fiesta.

Todas las palabras de la familia llevan v: vacilación, vacilante, vacile (coloquial, ‘burla, tomadura de pelo’) y vacilón.

Ejemplos comentados

• En el laboratorio observamos un bacilo teñido de violeta. Bacteria: admite artículo.
• Cuando tengo que hablar en público, vacilo al principio. Verbo: titubeo, dudo.
• La vacuna BCG protege frente a formas graves de la infección por el bacilo de la tuberculosis. Término médico.
• Si te digo que he ganado la lotería, es que te vacilo. Coloquial: te tomo el pelo.
• Los bacilos se reproducen dividiéndose en dos. Plural del sustantivo.
• Cada vez que subo a la escalera, vacilo un poco. Me tambaleo, no estoy firme.
• El yogur contiene lactobacilos vivos. Derivado de bacilo, con b.
• Respondió sin vacilar a todas las preguntas del examen. Infinitivo: sin dudar.
• El análisis descartó una infección bacilar. Adjetivo de bacilo, con b, aunque suene como el verbo.
• Su voz vacilante delataba los nervios. Adjetivo derivado de vacilar.
• Menudo vacile tenéis con el nuevo. Sustantivo coloquial: burla.
• Reconozco que vacilo cuando me preguntan qué es un bacilo. Las dos en la misma frase: verbo y sustantivo.

Trucos para no confundirlas

• Ponle «yo» delante: si encaja («yo vacilo»), es el verbo y se escribe con v. «*Yo bacilo» no tiene sentido.
• Ponle «el» delante: si encaja («el bacilo»), es el sustantivo y va con b.
• Cambia la persona: si puedes decir «vacilas» o «vaciló», es el verbo.
• Asocia la b con el bastón: bacilo viene del latín baculum, ‘bastón’, y el bacilo tiene forma de bastoncillo. Bastón y bacilo, las dos con b.
• Recuerda la familia: bacilar (adjetivo) y lactobacilo, con b; vacilar, vacilación, vacilante y vacilón, con v.

Si quieres repasar los casos de estas letras, consulta las reglas de la b y las reglas de la v.

Errores frecuentes

• *El vacilo de Koch: la bacteria se escribe con b, «el bacilo de Koch».
• *No te enfades, que te bacilo: es el verbo vacilar, «que te vacilo».
• *Contestó sin bacilar: el verbo es «vacilar», con v.
• *Lactovacilos: el derivado de bacilo conserva la b, «lactobacilos».
• *Una infección vacilar: el adjetivo relativo a los bacilos es «bacilar».

Ejercicios resueltos

Cómo usarlas correctamente

La diferencia es gramatical antes que semántica: bacilo nombra una cosa, un microorganismo, y vacilo expresa una acción que hace alguien. Si la palabra va precedida de un artículo o puede ponerse en plural, escribe b; si va acompañada de un pronombre como yo, me o te y puede conjugarse, escribe v. En textos científicos o escolares sobre bacterias, la forma correcta será casi siempre bacilo; en una conversación o un mensaje informal, casi siempre vacilo.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española. Diccionario de la lengua española (23.ª ed.), s. v. «bacilo», «bacilar» y «vacilar».
• Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española. Ortografía de la lengua española. Espasa, 2010.
• Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española. Diccionario panhispánico de dudas. Santillana, 2005.